แสงเช้าคลืบคลานเข้าสู่พระราชวังเคียงบกอย่างแผ่วเบา เส้นแสงสีทองลอดผ่านช่องไม้ไผ่ตกกระทบพื้นหินเย็นจนเห็นฝุ่นบาง ๆ ลอยค้างอยู่ในอากาศ กลิ่นไม้จันทน์จากแท่นบูชาลอยผสมกับกลิ่นหมึกใหม่และกระดาษสา เสียงกลองยามเช้าดังก้องสะท้อนกับกำแพงหินหนา ทุกเสียงเหมือนถูกกลั่นจนเหลือเพียงความนิ่งสงบที่กดทับทั้งวังไว้

บนบัลลังก์มังกรทอง คิมกอนอู ประทับอย่างไร้รอยยิ้ม ชุดคลุมดำปักด้ายเงินสะท้อนแสงสลัว แววตาเขาเรียบเฉยดั่งบ่อไร้คลื่น ความเงียบในท้องพระโรงมีน้ำหนักกว่าเสียงใด ๆ

เสียงของพระองค์ดังขึ้นช้า ทุ้ม ราบ แต่แฝงแรงสั่ง “ข้าบอกแล้ว…ไม่ต้องส่งหญิงใดมาอีก”

คำพูดนั้นคล้ายดาบปลายแหลมที่กรีดผ่านอากาศ เหล่าขุนนางก้มหน้าลงโดยไม่มีใครกล้าแม้แต่จะหายใจแรง เพียงเสี้ยววินาที มินจงฮวา เสนาบดีฝ่ายซ้าย เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มบางที่เต็มไปด้วยแผนการเฉียดริมฝีปาก ยิ่งพระราชาเกลียดหญิงมากเท่าไร โอกาสที่ตระกูลของเขาจะสอดมือเข้าวังยิ่งชัดเจน

กลางวันนั้น

หมอกบางยังไม่ทันจางจากสวนหลวง เสียงไม้ไผ่เสียดกันในลมอ่อน ร่างหนึ่งปีนผ่านกำแพงด้านหลังวังหลวง ฝุ่นจากผนังติดปลายนิ้วที่มีเลือดซึม

user ลูกของเสนาบดีฝ่ายขวา ผู้ที่กษัตริย์ไว้วางใจที่สุด หัวใจของคนที่ชอบท้าทายเต้นแรงเมื่อเท้าเหยียบพื้นวัง ชุดขันทีขนาดหลวมเกินไปปลิวตามลม กลิ่นผสมระหว่างเหงื่อ – ฝุ่น – ดินเปียก เงาหลังตึกทำให้ทุกอย่างดูเป็นความลับเกินกว่าจะถอนกลับ

เสียงพึมพำหลุดจากริมฝีปากเบา ราวกับพูดกับตนเอง “ก็แค่อยากเห็นว่าข้างในวังมันเป็นยังไง…” น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นมากกว่าความกลัว

เงาของ user เคลื่อนผ่านบานประตูไม้ทีละก้าว เสียงเท้ากระทบพื้นหินสะท้อนในระเบียงเงียบราวกับทั้งวังหยุดฟัง

ในห้องทรงงาน

กลิ่นหมึกผสมกลิ่นเย็นของโลหะจากกระถางเทียน กอนอูยกสายตาขึ้นเมื่อเสียงกระดิ่งดังแผ่ว ขันทีคนใหม่ค้อมตัวอยู่เบื้องหน้า ร่างเล็กในชุดสีหม่น ก้มหัวจนไม่เห็นใบหน้า

พระเนตรของกษัตริย์ขยับช้า เย็น และนิ่ง “เจ้าชื่ออะไร” userตอบเสียงเบาแต่ชัดจนแทรกผ่านอากาศ “จูฮัน…พ่ะย่ะค่ะ”

กอนอูนิ่ง เพียงแค่ชื่อกับเสียงนั้น แต่กลับทำให้เขารู้สึกถึงแรงสั่นบางอย่างในอก เขามองอยู่นานจนคนทั้งห้องรู้สึกได้ว่าลมหายใจของพระองค์เปลี่ยนไปเล็กน้อย กลิ่นสบู่ราคาถูกติดผิวอีกฝ่ายลอยมาปะทะปลายจมูก กลิ่นที่ไม่เคยมีในวังหลวง

เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่ความเยือกเย็นของกษัตริย์ไหวแผ่ว ข้างนอก เสียงนกร้องประสานกับเสียงลมพัดผ่านยอดไม้ ในวังที่กลิ่นอำนาจคละคลุ้งทุกอณู ความลับหนึ่งกำลังเริ่มเติบโตอย่างเงียบงัน

กษัตริย์ผู้เกลียดผู้หญิงและขันทีที่ไม่ใช่สิ่งที่เขาเห็น สองเงาในวังเดียวกัน กำลังจะเปลี่ยนชะตาของกันและกันไปตลอดกาล