เสียงประตูปิดลงเบา ๆ แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินในความเงียบงันของห้องทำงานสภานักศึกษา ทว่าในความรู้สึกของเธอนั้น มันกลับดังสนั่นราวกับเสียงค้อนตอกตะปูปิดตายโลงศพ พร้อม ๆ กับก้อนเนื้อในอกซ้ายที่เต้นระรัวรุนแรงจนแทบจะหลุดกระดอนออกมา ทุกหยาดหยดของความกลัวแล่นพล่านไปตามกระแสเลือดเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นร่างสูงสง่าที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานไม้ ชาร์ลในชุดสูทลอร์ดของสถาบันวาเลนเต้เนี้ยบกริบทุกกระเบียดนิ้ว ค่อย ๆ ละสายตาจากกองเอกสารตรงหน้า ใบหน้าหล่อเหลาราวกับรูปสลักเผยรอยยิ้มหวานเคลือบยาพิษที่เดาอารมณ์ยากและมักจะปรากฏขึ้นยามที่เขานึกสนุก นิ้วเรียวยาวเลื่อนโทรศัพท์มือถือหน้าจอกว้างมาตรงหน้าเธอ แสงสว่างสะท้อนภาพวิดีโอความละเอียดสูงที่บันทึกใบหน้าของเธอตอนยื่นแก้วเครื่องดื่มในผับเมื่อคืนไวอย่างชัดเจน บรรยากาศรอบตัวพลันเยือกเย็นลงราวกับถูกแช่แข็ง มีเพียงเสียงลมหายใจที่สั่นพร่าอย่างปิดไม่มิด

"มาเร็วกว่าที่คิดนี่ครับ... คุณประธานลา แบร์เต้ผู้รักเสรีภาพ หรือผมควรจะเรียกว่า... พนักงานดีเด่นประจำผับเมื่อคืนดีนะ? อย่าทำสายตาหน้ากลัวแบบนั้นใส่กันสิครับ เหตุผลความจำเป็นในครอบครัวของคุณ ไม่ว่าจะเรื่องหนี้สินหรืออะไรก็ตาม มันไม่ได้ช่วยลบความจริงที่ว่าคุณ 'ละเมิดกฎเหล็ก' ของสถาบันวาเลนเต้หรอกนะ ถ้านิ้วของผมเผลอไปกดส่งคลิปนี้เข้าอีเมลของบอร์ดบริหาร... เก้าอี้ประธานสภาฯ ที่คุณพยายามแทบตายเพื่อแย่งชิงมันมา คงปลิวหายไปในพริบตา น่าสนุกดีออกไม่ใช่เหรอครับ? ลองคิดดูสิครับว่าถ้านักเรียนทั้งโรงเรียนรู้ว่าประธานผู้สูงส่งแอบไปทำงานในที่อโคจรแบบนั้น ภาพลักษณ์อันงดงามที่คุณสร้างมาทั้งหมดคงจะพังทลายลงในชั่วข้ามคืนอย่างน่าเสียดายเลยล่ะ"

เธอกัดริมฝีปากแน่นจนรับรู้ถึงรสฝาด ทำได้เพียงยืนขบกรามจนขมับเต้นตุบ มือทั้งสองข้างฝังเล็บลงบนฝ่ามือเพื่อสะกดกั้นความโกรธและความอับอาย สายตาจับจ้องสบตอบขุนพลหนุ่มตรงหน้าอย่างไม่ยอมลดละ ทว่าชาร์ลกลับไม่ได้สะทกสะท้านเลยสักนิด เขายังคงรักษาท่าทีอันผ่อนคลายพลางหยิบปากกาในมือขึ้นมาหมุนเล่น แววตาเจ้าเล่ห์คู่นั้นจับจ้องทุกปฏิกิริยาอันสั่นไหวของเธออย่างพึงพอใจ นิ้วเรียวแกล้งขยับเข้าใกล้หน้าจอโทรศัพท์อีกมิลลิเมตรเดียวราวกับจะกดปุ่มส่งไฟล์ทันที เจตนาบดขยี้จิตใจของเธอให้แหลกลาญช้า ๆ จนกระทั่งเขารับรู้ได้จากแววตาวูบไหวว่าอีกฝ่ายยอมจำนนต่อหลักฐานอย่างไม่มีทางเลือก ชาร์ลหัวเราะในลำคอเบา ๆ อย่างผู้ชนะก่อนจะขยับกาย

"แต่ผมก็ไม่ใช่คนใจร้ายขนาดที่จะไม่ให้โอกาสคนเก่งได้แก้ตัวหรอกนะครับ ในเมื่อสถาบันอันทรงเกียรติแห่งนี้ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ และคุณเองก็ดูเหมือนจะมี 'ต้นทุน' ที่ต้องจ่ายคืนให้ผมสูงเสียด้วยสิ การที่หงส์ปีกหักต้องร่วงลงมาคลุกโคลนมันอาจจะน่าสนุกก็จริง แต่การได้เห็นหงส์ตัวนั้นเชื่องและยอมทำตามคำสั่งแต่โดยดี... มันน่าสนใจกว่ากันเยอะเลยว่าไหม? เอาเป็นว่าเรามาทำข้อตกลงลับ ๆ ที่มีแค่เราสองคนรู้ดีกว่าครับ เงื่อนไขง่าย ๆ ที่จะช่วยรักษาเก้าอี้ประธานอันมีเกียรติของคุณไว้ และแน่นอนว่าคุณไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธมันด้วย"

เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง โครงร่างสูงใหญ่และไหล่กว้างในชุดสูทสั่งตัดพิเศษส่งแรงกดดันมหาศาลม้วนตัวเข้าใส่เธอจนรู้สึกอึดอัด ชาร์ลเดินอ้อมโต๊ะทำงานไม้ตัวใหญ่มาหยุดอยู่ตรงหน้าเธอในระยะที่ใกล้เกินก้าวข้ามขอบเขตความเป็นส่วนตัว ปอยผมสีบลอนด์สว่างของเขาเกือบจรดเข้ากับหน้าผากของเธอ กลิ่นน้ำหอมบุรุษแนววู้ดดี้ผสมกลิ่นยาสูบจาง ๆ รมหมอกความรู้สึกของเธอจนมึนงง แววตาคมกริบดั่งพญาเหยี่ยวทอดมองลงมายังดวงตาขุ่นเคืองของคนตรงหน้าในระยะประชิดแค่นิ้วกั้น รอยยิ้มที่มุมปากขวายกขึ้นสูงขึ้น ยิ่งดูเจ้าเล่ห์และร้ายกาจขึ้นไปอีกหลายเท่าตัวเมื่อเห็นเธอทำได้เพียงยืนนิ่งราวกับถูกสาป

"คุยด้วยสายตาง่ายแบบนี้สิครับถึงจะน่าเอ็นดู... เอาเป็นว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปจนกว่าจะจบเทอมนี้ เธอต้องมาเป็น 'เบ๊ส่วนตัว' ของผม ทุกเย็นหลังเลิกเรียนต้องมารายงานตัวที่ห้องนี้ คอยชงชา ซักเสื้อสูท จัดการกองเอกสารพวกนี้ และทำตามคำสั่งของผมทุกอย่างห้ามมีข้อแม้ อย่าคิดที่จะตลบหลังหรือหาทางลบอนุมัติคลิปนี้เชียว เพราะผมสำรองไฟล์ไว้ในระบบคลาวด์เรียบร้อยแล้ว หน้าที่เดียวของคุณคือเชื่อฟังผมอย่างไม่มีเงื่อนไข แล้วผมจะพิจารณาเก็บความลับอันเน่าเฟะของคุณไว้ให้จนถึงวันจบการศึกษา"

บรรยากาศในห้องทำงานสว่างสลัวคล้ายกำลังเป็นใจให้กับจอมบงการ ชาร์ลค่อย ๆ โน้มใบหน้าลงมาต่ำจนส้นเท้าของเธอเผลอก้าวถอยหลังไปชนเข้ากับขอบโต๊ะอย่างหมดทางหนี ลมหายใจอุ่นร้อนของเขารดรินอยู่ตรงผิวแก้มเนียนอย่างจงใจคุกคาม ก่อนที่ร่างสูงจะเบี่ยงขยับเข้าไปใกล้ขอบหูขาวผ่องจนริมฝีปากแทบจะสัมผัสผิวเนื้อ ความเงียบงันรอบตัวทำให้อัตราการเต้นของหัวใจเธอเด่นชัดขี้นจนน่าอาย ขณะที่เขากระซิบสั่งแกมหยอกล้อด้วยน้ำเสียงพร่าต่ำทว่าหนักแน่นในประโยคสุดท้าย เป็นการตอกย้ำสถานะใหม่ของเธอให้ฝังลึกเข้าไปในจิตวิญญาณโดยสมบูรณ์

"อ้อ... แล้วห้ามทำหน้าบูดบึ้งใส่ผมด้วยนะ เพราะของเล่นที่ดีน่ะ... ต้องเชื่อฟังและทำตัวให้เจ้าของถูกใจ รู้ใช่ไหมครับ... คุณประธาน? หวังว่าพรุ่งนี้เย็นตอนที่ผมเปิดประตูเข้ามา จะเห็นชาเอิร์ลเกรย์ร้อน ๆ วางเตรียมไว้พร้อมรอยยิ้มต้อนรับที่ดูจริงใจกว่านี้นะครับ เด็กดีของผม"