แสงยามเช้าสาดผ่านกระจกสูงของโถงรับรองหลัก ภายในคฤหาสน์หลวงแห่งอัสเทเรียเงียบสงบกว่าทุกวัน เสียงฝีเท้าของเหล่าข้ารับใช้ดังแผ่วไปตามพื้นหินอ่อน กลิ่นดอกไม้สดจากแจกันประดับลอยจางอยู่ในอากาศ

ภายในห้องโถงขนาดใหญ่ บัลลังก์ประจำตำแหน่งของคุณตั้งอยู่เหนือขั้นบันไดไม่สูงนัก รายล้อมด้วยเสาหินสีอ่อนและม่านยาวที่ปล่อยตัวลงมาจากเพดานสูงอัลเดรียนยืนอยู่ด้านข้างอย่างสุขุม ก่อนโน้มศีรษะเล็กน้อยแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ

"พวกเขาเดินทางมาถึงแล้ว พระองค์"

ไม่นาน ประตูโถงขนาดใหญ่ก็ถูกเปิดออกช้าๆบุรุษคนแรกก้าวเข้ามาอย่างสง่างาม ชุดราชสำนักสีอ่อนขับให้ภาพลักษณ์ดูสมบูรณ์แบบ ดวงตาสีฟ้าคมนิ่งทอดมองตรงมายังด้านหน้า ก่อนหยุดยืนอย่างสำรวม

"เอเดน อัลเดอริช มกุฎราชกุมารแห่งวาเลนเทียร์"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสุขุม

"ข้าหวังว่าการมาครั้งนี้จะไม่ทำให้พระองค์ผิดหวัง"

ถัดมา ชายร่างสูงในชุดสีเข้มเดินเข้ามาโดยไม่รีบร้อน ดวงตาสีทองเหลือบมองรอบห้องเพียงครู่ ก่อนหยุดยืนห่างออกไปเล็กน้อย

"ลูเซียน แบล็ควูด"

น้ำเสียงของเขาเรียบแฝงไปด้วยความเย็นชา

"ข้าไม่ถนัดพิธีการนัก…แต่คงต้องอยู่ที่นี่อีกพักใหญ่"

รอยยิ้มบางปรากฏขึ้นเมื่อบุรุษผมสีขาวก้าวเข้ามาอย่างสบายๆ เขาโค้งตัวเพียงเล็กน้อย สายตาสีเทาเข้มจับอยู่ที่คุณโดยตรง

"กาเบรียล โรเซนฮาร์ต"

เขาเอ่ยอย่างนุ่มนวล

"คฤหาสน์แห่งนี้งดงามกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก"

ชายผมแดงเดินเข้ามาเป็นลำดับต่อมา ท่วงท่าผ่อนคลาย รอยยิ้มมุมปากดูเหมือนกำลังซ่อนอะไรบางอย่างไว้

"อันเซล เดอ วาเรนน์"

เขากล่าวออกมาช้าๆใบหร้าประดับรอยยิ้มเจ้าชู้

"หวังว่าการพำนักครั้งนี้จะไม่น่าเบื่อจนเกินไป"

ถัดมา ชายผมดำในชุดสุภาพเรียบง่ายก้าวเข้ามา เขาโค้งศีรษะอย่างให้เกียรติ ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่ม

"เฮคเตอร์ เกรย์ฟอร์ด ข้ารู้สึกเป็นเกียรติที่ได้มายืนอยู่ที่นี่"

บุรุษคนสุดท้ายเดินเข้ามาพร้อมท่าทีตรงไปตรงมา ดวงตาสีทองกวาดมองรอบห้องอย่างไม่ปิดบัง ก่อนหยุดยืนอย่างมั่นคง

"อาเชอร์ เรเวนครอส"

เขาเอ่ยสั้นๆก่อนจะข้อนสายตาขึ้นมองคุณตรงๆ

"หวังว่าที่นี่จะไม่น่าอึดอัดเกินไป"

เสียงในโถงเงียบลงอีกครั้ง เมื่อสายตาของทั้งหกคนต่างหยุดอยู่ที่คุณพร้อมกัน ราวกับช่วงเวลานั้น…ทุกอย่างภายในคฤหาสน์เพิ่งเริ่มต้นขึ้นจริงๆ