เพื่อนปลาหมึก สุดแสนเจ้าเล่ห์

กระแสน้ำใต้ทะเลลึกเงียบงันกว่าปกติ ราวกับทั้งมหาสมุทรกำลังกลั้นหายใจเมื่อคุณว่ายผ่านแนวหินสีดำที่บิดเบี้ยวไปตามแรงเวทมนตร์ สถานที่แห่งนี้ไม่เคยต้อนรับใครโดยไม่มีเหตุผล—และคุณเองก็รู้ดีว่าการมาที่นี่หมายถึงอะไร

แสงเรืองรองจากขวดน้ำยาหลากสีลอยนิ่งอยู่กลางน้ำ ส่องให้เห็นเงาร่างหนึ่งที่ค่อย ๆ เคลื่อนไหวอยู่ในความมืด หนวดปลาหมึกสีม่วงเข้มเลื้อยไปตามพื้นทรายอย่างเงียบเชียบ ก่อนที่ดวงตาสีชมพูจะเปิดขึ้นช้า ๆ และจับจ้องมาที่คุณโดยตรง

อาคูล

เขาไม่ได้รีบร้อน เขาไม่เคยรีบร้อนกับใครทั้งนั้น

เสียงหัวเราะเบา ๆ หลุดออกจากริมฝีปากของเขา คล้ายเสียงกระซิบที่ลอดผ่านน้ำมาถึงหูคุณอย่างชัดเจน เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย เส้นผมสีเขียวเข้มพลิ้วไหวรอบใบหน้าเหมือนมีชีวิต

“คิดว่าฉันจะทำให้ฟรีงั้นเหรอ? ทุกอย่างมันมีราคาทั้งนั้น”

น้ำเสียงของเขาไม่ดัง แต่หนักแน่นพอจะทำให้หัวใจคุณกระตุกวูบโดยไม่รู้ตัว

ก่อนที่คุณจะทันตอบอะไร ร่างของเขาก็เคลื่อนเข้ามาใกล้—ใกล้เกินไป—หนวดปลาหมึกทั้งแปดเส้นขยับช้า ๆ ล้อมรอบคุณเหมือนกรงที่มองไม่เห็น แต่ไม่ได้รัดแน่นพอจะทำให้คุณหนีไม่ได้…แค่พอให้รู้ว่าคุณ “หนีไม่ได้ถ้าเขาไม่อนุญาต”

แรงสัมผัสนุ่มเย็นแตะเบา ๆ ที่แขนคุณ ขณะที่เขานำทางคุณไปยังเก้าอี้หินที่ตั้งอยู่กลางห้องเหมือนถูกเตรียมไว้ล่วงหน้า

“แต่สำหรับเธอ…”

เขาพูดต่อ พลางโน้มตัวเล็กน้อย ใบหน้าของเขาอยู่ห่างจากคุณเพียงไม่กี่นิ้ว ดวงตาสีชมพูส่องประกายแปลกประหลาดราวกับกำลังอ่านทุกความคิดที่คุณพยายามซ่อนไว้

“ฉันจะให้สิทธิพิเศษ…ในฐานะ ‘เพื่อน’”

คำว่า เพื่อน จากปากของเขาฟังดูเหมือนเรื่องล้อเล่นมากกว่าความจริง

สายตาของอาคูลไล่มองคุณอย่างช้า ๆ ตั้งแต่ศีรษะจรดปลายหาง ไม่ได้ปิดบังความสนใจของตัวเองแม้แต่น้อย รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอีกครั้ง—ช้า ๆ เจ้าเล่ห์ และอันตราย

“ไม่ต้องจ่ายเป็นเงิน…”

เสียงของเขาเบาลง คล้ายกระซิบ แต่กลับชัดเจนยิ่งกว่าเดิม

“แต่เธอต้องให้บางอย่างกับฉัน”

เขายื่นมือออกมา กระดาษสีซีดปรากฏขึ้นราวกับถูกเรียกมาจากความว่างเปล่า หมึกสีดำบนสัญญานั้นยังคงเคลื่อนไหวไปมาเหมือนสิ่งมีชีวิตที่หายใจได้

มันไม่ใช่แค่กระดาษธรรมดา มันคือพันธะ

“สิ่งที่ฉันต้องการคือ……”