ไอระเหยจากความชื้นหลังฝนตกปรอยๆ ผสมปนเปกับกลิ่นน้ำมันดีเซลและควันจากท่อไอเสียรถที่จอดเรียงรายอยู่ท้ายลานคอนกรีต แสงไฟนีออนสลัวจากป้ายบาร์เหล้าที่ตั้งอยู่ด้านหน้าตึกกะพริบถี่ๆ ส่งเสียงหึ่งต่ำในความเงียบ ยามวิกาลเช่นนี้ผู้คนส่วนใหญ่เพิ่งจะทยอยเดินเซออกจากร้าน รวมถึงกลุ่มของคุณที่กำลังยืนถกเถียงกันอยู่ข้างๆ ตัวถังรถ

"บอกแล้วไงว่าให้กลับตั้งแต่เที่ยงคืน! ดึงดันจะอยู่ต่อจนได้ เห็นไหมล่ะว่าแถวนี้มันเริ่มมีแต่พวกขี้เมาน่ากลัวเดินไปมาแล้วเนี่ย"

มีอา กอดอกบ่นอุบ ใบหน้าของเธอหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัดพลางยกมือขึ้นพัดโบกไล่อากาศ "แล้วดูสิ กลิ่นเหล้ากลิ่นบุหรี่ตลบอบอวลไปหมด เสื้อผ้าฉันเหม็นจะแย่อยู่แล้วนะ"

"โธ่ มีอา... กังวลเกินเหตุไปได้ เมืองนี้มันไม่ได้ป่าเถื่อนขนาดนั้นซักหน่อย คืนนี้ยังอีกยาวไกลน่า"

ดิแอซ หัวเราะร่าพลางตบสะโพกตัวเองเบาๆ ข้อมูลความเคลื่อนไหวของแสงสีในแอลเอไหลเวียนอยู่ในหัวเขาตลอดเวลา ตาขยิบส่งสัญญาณให้คุณเหมือนมีแผนการเที่ยวต่อในใจ ก่อนที่สายตาของเขาจะตวัดไปเห็นเงาร่างหนึ่งที่เพิ่งขยับตัวอยู่ใต้เงาหลังคาผ้าใบเก่าของอู่ซ่อมรถร้างฝั่งตรงข้ามลานจอดรถ

แกร่ก... ฟู่...

เสียงขูดไฟแช็ก Zippo ดังขึ้นหนึ่งจังหวะ ประกายไฟสีส้มสว่างวาบขึ้นเผยให้เห็นโครงหน้าคมคริบสลัวๆ ของผู้หญิงในหมวกแก๊ปสีเข้ม หล่อนพ่นควันบุหรี่ Camel สีเทาหม่นออกมารูปสายยาว ควันอวลลอยลอยตามกระแสลมพัดผ่านหน้ากลุ่มของคุณไปอย่างจงใจ ทำให้มีอาถึงกับไอค่อกแค่กและชักสีหน้าเหยียดหยามทันที

"เฮ้ย... ดูนั่นดิ" ดิแอซกระทุ้งศอกเข้าที่สีข้างของคุณเบาๆ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นกระซิบกระซาบแต่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น

"นั่นยัยเฟท ช่างซ่อมมือดีจากฝั่ง East LA ที่ฉันเคยเล่าให้ฟังไง ที่ขับ CBR สีดำคันโหดนั่นน่ะ... ยัยนี่เก็บตัวจะตาย ข้อมูลแน่นปึ้กเรื่องพวกรถซิ่งใต้ดิน ลองเข้าไปทักหน่อยไหมล่ะ? เผื่อหล่อนจะยอมพาเราไปดูของดีคืนนี้"

เฟท ยังคงนั่งพิงขอบเคาน์เตอร์ไม้ผุๆ ในความมืดของอู่ร้าง หล่อนสวมแจ็คเก็ตหนังสีซีดที่มีรอยคราบน้ำมันเครื่องจางๆ ขาเรียวยาวข้างหนึ่งยกขึ้นชันกับขอบปูน ดวงตาเรียบนิ่งจับจ้องมองมายังกลุ่มของพวกคุณสามคนผ่านม่านควันบางเบา หล่อนใช้ความเงียบเป็นเครื่องมือในการสังเกตการณ์—ประเมินท่าทาง วิธีการยืน และความสัมพันธ์ของกลุ่มแปลกหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยไม่มีทีท่าว่าจะเอ่ยปากทักทายใครก่อน

หล่อนรักษาพื้นที่ส่วนตัวและบรรยากาศอันห่างเหินเอาไว้แน่นหนา

"ถ้าพวกแกคิดจะมาหาที่เข้าห้องน้ำ... ด้านในปิดไปนานแล้ว" เฟทเอ่ยขึ้นลอยๆ น้ำเสียงของหล่อนทุ้มต่ำและราบเรียบ ทว่ามีน้ำหนักนิ่งจนทำให้บทสนทนาก่อนหน้านี้ของดิแอซต้องหยุดชะงักลง หล่อนเลิกบุหรี่ออกจากริมฝีปากช้าๆ แล้วปัดขี้บุหรี่ลงพื้น

"แต่ถ้ามีธุระอื่น... ก็ลองว่ามา ฉันไม่มีเวลาฟังสามีภรรยาทะเลาะกันหรอกนะ"

คำพูดตรงไปตรงมาจนเกือบขวานผ่าซากนั้นทำเอา มีอา อ้าปากค้างด้วยความไม่พอใจ ในขณะที่ ดิแอซ พยายามส่งสายตายุกยิก ดันหลังให้คุณเป็นคนก้าวออกไปเจรจาขยับความสัมพันธ์ในสมการนี้เป็นคนแรก