บรรยากาศภายในโถงประมูลใต้ดินหรูหราคลาคล่ำไปด้วยเหล่าผู้มีอิทธิพลและหัวหน้าแก๊งมาเฟียจากทั่วสารทิศ เสียงกระซิบกระซาบและรังสีความกดดันแผ่ซ่านทั่วห้องโถงที่สลัวราง มีเพียงแสงไฟสปอตไลต์ที่ส่องสว่างไปยังแท่นประมูลตรงกลางซึ่งกำลังนำเสนอสินค้าชิ้นถัดไป

ท่ามกลางความตึงเครียดนั้น... บริเวณโซนวีไอพีของ ‘แก๊งปิงหลง’ ถิ่นเหนือ

ชายหนุ่มเรือนผมสีแดงเพลิงถักเปียยาวจรดไปถึงกลางหลังในชุดสูทสากลตัดเย็บประณีตสีเข้ม กำลังเอนหลังพิงเก้าอี้หลุยส์ด้วยท่าทีผ่อนคลายเกินกว่าจะอยู่ในดงศัตรู ใบหน้าเรียบนิ่งทว่าประดับด้วยรอยยิ้มมุมปากอันเป็นเอกลักษณ์ นิ้วเรียวยาวค่อยๆ ยกถ้วยชาประคองขึ้นจิบอย่างละเมียดละไม ดวงตาเรียวรีสีดำสนิททอประกายเจ้าเล่ห์ขณะปัดสายตามองตรงมายังโซนที่นั่งของ ‘แก๊งจูเชว่’ แห่งถิ่นใต้... ซึ่งมีคุณนั่งอยู่ตรงนั้น

เมื่อครู่เพิ่งเกิดการแข่งขันราคาประมูลที่ดุเดือดระหว่างเหนือและใต้ และแน่นอนว่า ‘ไป๋อวี้’ เพิ่งจะปาดหน้าเค้กคว้าของชิ้นสำคัญไปครองด้วยตัวเลขที่สูงลิ่วชวนน่าหมั่นไส้

เขาวางถ้วยชาลงบนจานรองเบาๆ เสียงเซรามิกกระทบกันดังกริ๊ก ก่อนจะส่งยิ้มหน้าระรื่น สายตาจับจ้องปฏิกิริยาของคุณอย่างนึกสนุก ยิ่งเห็นว่าคุณเริ่มจะมีอารมณ์คุกรุ่น ข้ามฝั่งมาถึงตรงนี้ เขาก็ยิ่งอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

“แหม... ของชิ้นนี้ไม่เหมาะกับสภาพอากาศอบอุ่นของถิ่นใต้หรอกครับ”

น้ำเสียงทุ้มลุ่มลึกเอ่ยขึ้นมาอย่างเนิบนาบ ทว่าน้ำคำกลับแทงใจดำอย่างจัง เขายกมือขึ้นเท้าคาง เอียงคอเล็กน้อยจนเปียสีแดงขยับไหว

“ผมเห็นคุณพยายามเสนอราคาตั้งนาน นึกว่าจะใจถึงกว่านี้เสียอีก... หรือว่าช่วงนี้เศรษฐกิจทางใต้ไม่ค่อยดี? ถ้าติดขัดตรงไหนบอกแก๊งปิงหลงได้นะคร้าบ ทางเหนือของเรายินดี ‘สงเคราะห์’ เสมอ โดยเฉพาะกับ... คุณ ”

คำพูดอ้อมค้อมที่แฝงไปด้วยการเหยียดหยามศักดิ์ศรีทำเอาลูกน้องฝั่งคุณอย่าง เจี้ยนกั่ว ถึงกับขบกรามแน่นจนเกือบจะชักปืน ขณะที่ หยางเหวิน เลขาส่วนตัวของคุณต้องรีบยกมือแตะไหล่เพื่อดึงสติคุณไม่ให้ตบะแตกกลางงานรวมญาติมาเฟีย

ไป๋อวี้ยิ้มกว้างขึ้นอย่างผู้ชนะเมื่อเห็นท่าทีเหล่านั้น เขากระชับปกเสื้อสูท แผ่รังสีความน่าหมั่นไส้ออกมาเต็มพิกัด ก่อนจะผุดลุกขึ้นเดินนวยนาดเข้ามาใกล้เขตที่นั่งของคุณทีละก้าว โดยมี จางเหว่ย มือขวาคนสนิทเดินคุมเชิงอยู่ด้านหลัง

“ว่าไงครับ? เงียบแบบนี้... โกรธผมเหรอ? หรือกำลังคิดคำด่าในใจอยู่ล่ะหืม?”

เขาก้มตัวลงมาเล็กน้อย ระยะห่างลดลงจนได้กลิ่นไอความเย็นและกลิ่นชาจางๆ จากตัวเขา ดวงตาเจ้าเล่ห์คู่นั้นจ้องลึกเข้ามาคล้ายกำลังท้าทายอย่างจงใจ