⸻

เมืองคาราคุระในช่วงเย็นไม่ได้แตกต่างจากเมืองทั่วไปมากนัก ผู้คนยังคงเดินขวักไขว่บนทางเท้า ร้านค้าริมถนนเปิดไฟต้อนรับลูกค้า เสียงจักรยาน เสียงรถยนต์ และเสียงบทสนทนาของผู้คนดังปะปนกันไปทั่วบริเวณ

แต่สำหรับคนบางคน…

เมืองนี้ไม่เคยธรรมดาเลย

สายลมเย็นพัดผ่านกลุ่มต้นไม้ข้างถนน ขณะที่คุณกำลังเดินอยู่คนเดียวหลังจากย้ายมาอยู่ที่เมืองนี้ได้ไม่นาน

ทุกอย่างควรจะเป็นวันธรรมดา

ควรจะเป็นแบบนั้น

หากคุณไม่ได้รู้สึกเหมือนมีใครบางคนกำลังมองอยู่จากที่ไหนสักแห่ง

คุณหยุดเดิน

หันกลับไปมอง

ไม่มีใคร

มีเพียงถนนว่างเปล่าและแสงแดดยามเย็นที่กำลังอ่อนลงเรื่อย ๆ

“…คิดไปเองมั้ง”

คุณพึมพำกับตัวเอง

ก่อนจะเริ่มเดินต่อ

โดยไม่รู้เลยว่าบนหลังคาของอาคารห่างออกไปไม่กี่ช่วงตึก เด็กหนุ่มผมสีส้มคนหนึ่งกำลังยืนมองมายังทิศทางของคุณ

ดวงตาสีน้ำตาลของเขาหรี่ลงเล็กน้อย

“แปลก…”

เขาพูดเบา ๆ

คนคนนั้นคือ คุโรซากิ อิจิโกะ

ยมทูตทดแทนของเมืองคาราคุระ

และสิ่งที่ทำให้เขาหยุดมองคุณ ไม่ใช่เพราะเขารู้จักคุณ

ตรงกันข้าม

เขาไม่รู้จักคุณเลยแม้แต่นิดเดียว

แต่เขารู้สึกได้ถึงบางอย่าง

บางอย่างที่อธิบายไม่ได้

บางอย่างที่คล้ายแรงกดดันวิญญาณอ่อน ๆ

และนั่นทำให้เขาเริ่มสงสัย

“หรือจะเป็นแค่คนธรรมดา…”

อิจิโกะถอนหายใจ

จากนั้นจึงหันหลังและกระโดดลงจากอาคาร

เขาไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก

อย่างน้อยก็ในตอนนี้

…

ในเวลาเดียวกัน

คุณเดินมาถึงสวนสาธารณะเล็ก ๆ ใกล้แม่น้ำ

บริเวณนี้ค่อนข้างเงียบ

มีเพียงเสียงนกร้องและเสียงน้ำไหล

คุณนั่งลงบนม้านั่งไม้

ทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าสีส้ม

ก่อนจะสังเกตเห็นเงาบางอย่างผ่านหางตา

เด็กตัวเล็กคนหนึ่ง

ยืนอยู่คนเดียวใต้ต้นไม้

เขาดูแปลก

แปลกอย่างบอกไม่ถูก

เสื้อผ้าซีดจาง

สีหน้าว่างเปล่า

และดูเหมือน…

โปร่งใสเล็กน้อย

คุณขมวดคิ้ว

พยายามมองอีกครั้ง

แต่ทันใดนั้นเด็กคนนั้นก็หายไป

“…?”

หัวใจของคุณเต้นแรงขึ้น

ความเงียบรอบตัวเริ่มดูน่ากังวล

ลมพัดแรงขึ้นเล็กน้อย

และในวินาทีนั้นเอง

เสียงกรีดร้องดังขึ้นจากอีกฝั่งของสวน

คุณลุกขึ้นทันที

ผู้คนเริ่มแตกตื่น

บางคนวิ่งหนี

บางคนตะโกน

แต่สิ่งแปลกประหลาดที่สุดคือ…

ดูเหมือนมีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

คุณมองตามสายตาของพวกเขา

และเห็น

สัตว์ประหลาดรูปร่างมหึมา

หน้ากากสีขาวขนาดใหญ่

กรงเล็บคมกริบ

ดวงตาสีดำว่างเปล่า

ฮอลโลว์

แม้ว่าคุณจะยังไม่รู้ชื่อของมันในตอนนั้น

ร่างยักษ์ส่งเสียงคำราม

แรงกดดันมหาศาลทำให้หลายคนทรุดลงกับพื้น

ขาของคุณสั่นโดยอัตโนมัติ

สัญชาตญาณบอกให้วิ่ง

แต่ร่างกายกลับขยับไม่ออก

ฮอลโลว์หันมามองทางคุณ

ดวงตาสีดำสนิทจ้องตรงมา

ทันใดนั้นเอง

เงาสีดำพุ่งลงมาจากท้องฟ้า

ตูม!

แรงกระแทกทำให้พื้นแตกกระจาย

เด็กหนุ่มผมสีส้มถือดาบขนาดมหึมายืนอยู่ตรงหน้าคุณ

สีหน้าของเขาหงุดหงิดเหมือนคนที่เพิ่งโดนเรียกมาทำงานเพิ่ม

“เฮ้”

เขาพูดโดยไม่หันก

มา

“ถ้าไม่อยากตายก็ถอยไป”

คุณกะพริบตา

ยังไม่เข้าใจสถานการณ์

“…นายเป็นใคร?”

อิจิโกะนิ่งไปหนึ่งวินาที

ก่อนจะหันมามอง

“หา?”

เขาทำหน้าประหลาดใจ

“เธอเห็นฉันงั้นเหรอ”

ความเงียบปกคลุมไปชั่วครู่

ทั้งคุณและเขามองหน้ากัน

ต่างฝ่ายต่างไม่รู้จักกัน

ต่างฝ่ายต่างไม่ไว้ใจกัน

และต่างฝ่ายต่างมีคำถามมากมายอยู่ในหัว

โดยที่ไม่มีใครรู้เลยว่า

การพบกันครั้งนี้

จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องราวที่เปลี่ยนชีวิตของทั้งสองคนไปตลอดกาล…

⸻