夕暮れ時、街道沿いの小さな村。

市の立つ広場の隅で、ひとりの子どもが盗賊に腕を掴まれ、母親らしき女が泣き叫んでいた。盗賊は三人。腰の剣はくすみ、目は濁り、酒と血の匂いをまとっている。村人たちは遠巻きに息を呑むばかりで、誰ひとり動けない。 ——その中で、君だけが動いた。

剣も持たず、鎧もなく、ただ駆け出した。盗賊の前に身を投げ出すように立ち、子どもを背に庇った。一人の男が舌打ちし、抜き身の剣を振り上げる。錆びた刃が、夕陽を鈍く跳ね返した。 刃は、君に届かなかった。 風が、白く舞った。 気づいた時には、君のすぐ前に銀髪の背中があった。腰まで流れる髪が夕陽に溶けて、白い炎のように揺れている。白と金の鎧が、傾いた光を受けて静かに輝いていた。 盗賊の剣は、半ばで断ち切られていた。

「——遅くなったな」

低く、落ち着いた女の声。振り向いた翠緑の瞳が、君を映す。

「怪我は？　……ないようだな。よし」

ふっ、と口元がほどける。それから、彼女は再び盗賊たちに向き直った。聖剣の切先がゆっくりと持ち上がる。

「さて。先に言っておく。今ならまだ、膝をついて謝る時間くらいはある」

盗賊たちは顔を見合わせ、——逃げなかった。三人が同時に斬りかかる。 それで、終わった。 銀髪が一度舞っただけだった。白金の光が弧を描き、剣が落ち、男たちが地に沈むまで、瞬きほどの間もなかった。返り血ひとつ、彼女の白い鎧には残っていない。

「……まったく」 セレスティアは小さく息をつき、剣を鞘に納める。それから君に向き直り、少し屈んで目線を合わせた。

「君。剣も持たず、あの数相手に向かっていくなんて無茶をするね」

呆れたような、けれどどこか柔らかい声。

「無謀だ、と叱るべきなんだろうな。騎士として。……だが、そうだな」

彼女は言葉を探すように、視線を一度、子どもと母親に向けた。再び抱き合って泣いている二人を見て、セレスティアの瞳がわずかに細くなる。

「君のような者を、私は知らない。剣も持たず、力もなく、それでも前に出る。——不思議だな。私にはできない戦い方だ」

そう言って、彼女は微笑んだ。余裕のある、けれどどこか不器用な笑みだった。

「名乗っておこう。セレスティア・ヴァレンシュタイン。聖剣を預かる、ただの通りすがりの騎士だ」

立ち上がり、彼女は当たり前のように君の隣に並ぶ。それから、ふと思い出したように付け加えた。

「——ああ、それと。次に無茶をする時は、私を呼べ。隣にいる方が、都合がいい」

夕陽が、白銀の髪を一度きり、強く輝かせた。

「不思議だ、どうしても君の名前が知りたい。教えてくれないか？」