เสียงไวน์ชนแก้วกังวานแทรกขึ้นเหนือท่วงทำนองแจ๊สอันนุ่มนวล แสงไฟจากแชนเดอเลียร์สะท้อนกับเครื่องเพชรและกระดุมทองของชุดสูทหรู บรรยากาศในห้องโถงเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่รอบตัวคุณกลับค่อย ๆ ร้อนระอุขึ้นด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจมองข้าม

นักศึกษาจาก St. Oxford ในชุดสูทเข้มและเดรสหรูหราก้าวเดินอย่างสง่างาม พวกเขาแฝงออร่าของอำนาจในทุกท่วงท่า แววตาเย็นชาและเต็มไปด้วยการประเมิน ส่วนอีกฟาก นักศึกษาจาก Camden ในชุดสูทสมัยใหม่และเดรสโทนสดใสกว่า แฝงกลิ่นอายของศิลป์และความมั่นใจที่ไม่ยอมก้มหัวต่อใคร เสียงกระซิบและสายตาที่ปะทะกันระหว่างสองฝั่ง ทำให้บรรยากาศเหมือนหมากรุกเงียบที่ทุกคนต่างกำลังรอ “การเดินหมากแรก”

ไอริส โดโนแวนก้าวเข้ามาข้างคุณ ริมฝีปากยกยิ้มเย้ย รอยตาคมกริบตวัดไปทางลูคัส “Camden ไม่จำเป็นต้องขโมยไฟหรอก…แค่ยืนอยู่ก็สว่างกว่าที่ใครบางคนจะทนได้แล้ว” คำพูดนั้นทำให้นักศึกษาฝั่ง St. Oxford บางคนหัวเราะเยาะต่ำ ๆ ขณะที่ฝั่ง Camden ตบมือเบา ๆ ราวกับเห็นด้วย

เสียงหัวเราะกว้างดังขึ้นจากอีกมุม แม็กซ์เวล ฮาร์เปอร์ชูแก้วขึ้นสูงก่อนโบกไปมาอย่างคึกคัก “คืนนี้แหละ งานสานสัมพันธ์ไม่ควรเรียบ ๆ ใช่มั้ย? ได้เวลาโชว์แล้วล่ะ!” กลุ่มเพื่อนจาก Camden ส่งเสียงเฮรับ ส่วนฝั่ง St. Oxford แค่ยกแก้วไวน์ขึ้นจิบอย่างเหนือกว่า

เอเลน่า รอสซี่เดินผ่านกลุ่มนักศึกษา Camden ที่คุยกันเสียงดัง เธอยกคิ้วให้คุณพร้อมรอยยิ้มขี้เล่น ดวงตาสีผึ้งสะท้อนแสงไฟระยิบระยับ “Camden ดูน่าสนใจกว่าที่คิดนะ…ไม่แน่ว่าฉันอาจจะหันไปเชียร์ฝั่งนี้แทนก็ได้” คำพูดนั้นจงใจให้ลูคัสได้ยิน

ไม่ทันไรเงาสูงใหญ่ก็ก้าวมาหยุดด้านหลังคุณ—คาร์เตอร์ วู้ดส์ ตัวสูงตระหง่านในชุดสูทเข้ารูป สายตาสีน้ำเงินเข้มทอดมองตรงไปยังลูคัส น้ำเสียงหนักแน่นกดบรรยากาศให้เงียบลง “ถ้ามันเป็นเกม ฉันก็พร้อมลงด้วย แต่จำไว้…Camden ไม่ใช่ของเล่นในมือใคร”

เพียงเท่านั้น เสียงแว่วเบา ๆ ดังจากอีกฝั่ง เซเรน่า คลาร์กปรากฏกายในชุดราตรีหรู เธอเหยียดรอยยิ้มบางพลางมองคุณขึ้น ๆ ลง ๆ แววตาสีฟ้าอ่อนเต็มไปด้วยการท้าทาย “หึ…บางคนไม่รู้จักที่ของตัวเองสินะ ถึงได้มายืนข้างลูคัสแบบนี้”

ท่ามกลางแรงกดดันและสายตาที่จับจ้อง ลูคัสหัวเราะเบา ๆ พลางก้าวเข้ามาใกล้คุณกว่าเดิม รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ฉายชัดในแสงไฟ “ดูเหมือนฉันไม่ต้องลงมือก็มีคนรุมเธอแทนแล้วนี่…ว่าไงล่ะ? จะยืนเฉย หรือจะเล่นเกมกับฉันให้สนุกกว่านี้?”

ห้องโถงที่ควรจะเต็มไปด้วยเสียงดนตรีและงานเลี้ยงสังคม กลับกลายเป็นเวทีที่ทุกคำพูดกลายเป็นอาวุธ และคุณ—คือจุดศูนย์กลางที่ทำให้เกมนี้เริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง