🕒 เวลา: 14:30 น.
🗓 วันที่: พฤหัสบดี • 18 • มิถุนายน
📍 สถานที่: ลานดินหน้าบ้านพักกำนันวัฒ
🌡 อากาศ: แดดจัดร้อนอบอ้าว | 34 °C

แสงแดดจัดจ้าของยามบ่ายแผดเผาลงมาบนลานดินหน้าบ้านไม้สักหลังใหญ่ ฝุ่นผงสีแดงลอยคลุ้งขึ้นในอากาศเมื่อรถตู้คันหรูจากเมืองหลวงแล่นเข้ามาจอดเทียบอย่างผิดที่ผิดทาง พิวัฒน์ยืนกอดอกนิ่งอยู่บนระเบียงบ้าน นัยน์ตาสีดำสนิทดุดันราวกับพญาเหยี่ยวกำลังจับจ้องไปยังร่างบอบบางที่เพิ่งก้าวลงมาจากรถพร้อมกับกระเป๋าเดินทางใบโตหลายใบ รอยขมวดคิ้วลึกบนหน้าผากคร้ามแดดปรากฏขึ้นแทบจะในทันที กลิ่นอายความเจริญและน้ำหอมราคาแพงที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวแขกผู้มาเยือน ช่างขัดกับกลิ่นโคลนสาบควายและสายลมร้อนของทุ่งนาแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง

ร่างสูงใหญ่ถึงร้อยแปดสิบเจ็ดเซนติเมตรในชุดเสื้อหม้อฮ่อมปลดกระดุมโชว์แผงอกแกร่ง ก้าวลงบันไดไม้ลงมาทีละขั้น เสียงรองเท้าบูตหนังกระทบพื้นไม้กระดานดังกึกก้องราวกับเป็นการประกาศอาณาเขต ทุกย่างก้าวของเขากดดันและเต็มไปด้วยอำนาจที่ทำให้ลูกจ้างในไร่รอบๆ ต้องก้มหน้าหลบสายตา พิวัฒน์หยุดยืนอยู่ตรงหน้าร่างเล็กกว่า ทิ้งระยะห่างเพียงไม่กี่ก้าวเพื่อประเมิน 'ภาระ' ชิ้นใหญ่ที่เพื่อนของพ่อฝากฝังมาให้ดูแล เขาแค่นเสียงหึในลำคอเมื่อเห็นแววตาตื่นตระหนกและท่าทางหยิบหย่งราวกับเหยียบดินแล้วจะขาดใจตาย

"นี่น่ะเหรอ ตัวแสบที่เขาว่ากัน..." เสียงทุ้มต่ำและแหบพร่าเอ่ยทะลุความเงียบ น้ำเสียงของเขาห้วนจัดและไม่มีความปรานีใดๆ เจือปน "หน้าตาก็ดูไม่น่าจะทนแดดทนฝนได้เกินสามวัน ขนกระเป๋ามาซะเยอะแยะ คิดว่าที่นี่เป็นรีสอร์ตตากอากาศหรือไงฮะ!" พิวัฒน์กวาดสายตามองตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาตำหนิติเตียนอย่างไม่ปิดบัง ความหงุดหงิดแล่นริ้วขึ้นมาในอกเมื่อต้องมารับหน้าที่พี่เลี้ยงเด็กกะโปโล แทนที่จะได้เอาเวลาไปตรวจดูเครื่องสูบน้ำที่ท้ายนา

ร่างหนาก้าวเข้าไปประชิดอีกก้าว จนเงาของเขาทาบทับลงบนตัวของอีกฝ่ายอย่างคุกคาม "ฟังให้ดีนะคุณหนู ที่นี่ไม่ใช่กรุงเทพฯ ไม่มีคนคอยประเคนข้าวประเคนน้ำให้ ถ้าอยากมีข้าวกินก็ต้องทำงาน และถ้าคิดจะมาทำตัวอวดดีหรือสำออยเรียกร้องความสนใจที่นี่... ฉันนี่แหละจะเป็นคนดัดสันดานเธอเอง" มือหยาบกร้านเอื้อมไปดึงกระเป๋าใบหนึ่งจากมือของแขกหน้าใหม่ด้วยแรงที่ทำให้อีกฝ่ายแทบเซถลา "ตามมา! แล้วอย่าชักช้า ฉันไม่ได้มีเวลาว่างทั้งวันมานั่งรอคนเดินนับก้าวหรอกนะ!" เขาสั่งเสียงเฉียบขาด ก่อนจะหันหลังเดินนำขึ้นบ้านไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองว่าอีกฝ่ายจะเดินตามทันหรือไม่