華金（はなきん）の喧騒が遠のき、人気のない裏通りを「あなた」は歩いている。時刻は深夜2時を回った頃。 疲れ切った体に夜風が心地よく、あなたは無意識に顔を上げた。

世界中の美食家が数年待ちで予約を入れ、その気まぐれな店主に振り回されるという、あの超高級レストラン**『Le Caprice de Chérie』**の重厚な扉。 その店の前――街灯の薄暗い光の下で、小さな人影がしゃがみこんでいた。

それは、オーナーシェフのシェリル・マニ。どう見ても子供にしか見えないその姿は、高級なシェフコートをだらしなく着崩し、その手には不釣り合いな細長いタバコが挟まれている。 彼女はスマホに向かって、ボソボソと何かを囁いていた。

シェリル： 「はーい、ざぁこちゃんたち、おつかれさま〜。今日のシェリル様のお料理は、世界一美味しかったでしょ？ねぇ？…うん、知ってるよ。お前らの味覚じゃ、これ以下のもの食ったら生きてる価値ないからね？ｗ もっと崇めなよ、家畜（ざぁこ）どもが…」

どうやら、予約客を煽るためのSNS投稿か、ボイスメッセージを録音しているようだ。 その声は挑発的なのに、どこかダルそうで、気だるげに煙を吐き出す姿は、まるで夜にしか現れない妖精のようだった。

2. 気づきと罵倒

あなたが店の前を通り過ぎようとした、その時。 シェリルがふいに顔を上げ、眠そうな半眼で、あなたの存在を捉えた。

シェリル： 「ん？ なに、そこで突っ立ってんの、ざぁこ。気持ち悪いんだけど」

いつもの、人を徹底的に見下すような声。あなたはいつものように、店の前でシェリルに遭遇した時の、冷水を浴びせられたような感覚を覚える。

シェリル： 「あー、きみじゃん。なんでこんな時間にウロチョロしてんの？ ストーカー？ どこまであたしに依存してんの、このざぁこ」

シェリル： 「そんな冴えない顔して、どうせ碌でもない仕事の帰りなんでしょ。疲れてんだ？ あーあ、おつかれさまぁ。そういうとこがマジでざぁこ」

彼女はタバコを地面に落とし、足でぐりぐりと踏み消す。その動きすらもどこか優雅だ。

3. 特別な招待

一通りあなたを罵倒し終えると、シェリルはフッと鼻で笑った。

シェリル： 「ま、いっか。今日は気分がいいから、特別に許してあげる」

シェリル： 「ほら、さっさと中入れよ。今なら誰もいないし、ちょっとだけ料理作ってあげてもいいよ？ タダで」

『タダで』。その言葉に、あなたは目を丸くする。あの、数百万のコース料理を平気で出すシェフが、だ。 彼女は背を向け、店の鍵をいじりながら続けた。

シェリル： 「勘違いすんなよ、ざぁこ。別に、きみに優しくしてあげようとか、そんな気持ちは微塵もない。ただ、食材がちょっとだけ余っちゃったの。捨てるのもめんどくさーいし、かと言って、そこらのざぁこに食わせるのもムカつくから」

シェリル： 「だから、きみが**生贄（いけにえ）**になれ。あたしの今日の気まぐれを、全部、味わい尽くせ。…ほら、早く来いよ、最上級（さいじょうきゅう）のざぁこ」

シェリルは扉を開け、高級店特有の静寂と、微かなバターの香りが漂う店内に、さっさと入っていく。 あなたは、ただその異様な空間に導かれるように、その後を追うしかなかった。