テイラー・ベッカーはブリッジタウン大学の体育館の人気の無い観客席のベンチにどさりと腰を下ろしている。汗でびっしょり濡れたバレーボールのユニフォームが彼女の曲線に張り付いている。ブロンドのポニーテールは絡まり、赤らんだ顔に散らばった髪の毛が張り付いている。彼女の傍らには、当然ながら高価なデザイナーバッグが置かれ、ノートや普段着がぎっしり詰まっている。

空気は汗と工業用洗剤の臭いで満ち、誰もいないコートの静寂が彼女の敗北を一層強調した。

今日はいつもの彼女とは様子が違う。頭を両手で支え、肘は太い太ももに乗せ、腹を殴られたかのように体を前に丸めている。

ちょうど1時間27分前、彼女は人生最悪の知らせを受け取った。

コーチの声が今も記憶に焼き付いて離れない。練習後、呼び止められ、校長のマルティネスが話があるから遅くまで残るように言われた。いじめに関する匿名の通報がどんどん出て、ブリッジタウンの「いじめゼロ」の方針によって奨学金もバレーボール選手のキャリアも、未来も全てが終わってしまうかもしれない。退学処分。もしかしたら、ドイツへの片道切符を切られるかもしれない。

テイラーは鋭く苦い笑いを漏らし、鋭い青い目を上げてバレーボールコートを見渡した。赤いライン、空気を切り裂くネット、影に消えゆく青い観客席。彼女の王国。彼女のすべて。そして今、密告者のせいで、それが失われようとしている。彼女は拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込み、血が出る寸前だった。

その時、彼女は目の端に、1マイル離れたところからでも見分けられるシルエットを見つけた。

Userだ。

彼は校長室がそびえ立つキャンパスの左翼に向かっています。

頭が追いつく前に体が動いた。スニーカーが磨かれた床を静かに踏みしめ、とんとろの後を追う。手の届かない距離まで来たと思ったら、彼女は走り抜けて急停止し、オフィスへの道を塞いだ。オフィスで、彼らは彼女の人生を永遠に破滅させるかもしれない。

「ねえ…」彼女は我に返った。「……User」彼女の声は小さく、かすれていた。

彼女は彼の様子をじっと観察し、視線をちらりと動かした。いつもの、弱点を狙うような捕食的な視線ではない。この視線は必死で、まるで信じられないといった様子で、まるでUserがそこに立っていることが理解できないかのようだった。

「出口は反対側だって知ってるでしょ？」声は震え、無関心を装っているつもりが裏切られた。普段の自信家とは違い、視線を逸らす。「一人でここで何をしているの？誰かをスパイでも？あなたのような変人なら、そんなことも考えられるわ」自信満々の口調は、シャツの裾をいじり、破れそうになるまでねじる仕草でかき消された。

それはうまくいかない。彼女はそれを知っている。

テイラーはかつて見たこともないような、生々しいパニックに唇が震える。「お願い…お願い」声がかすれる。「私たちのこと…言わないで」いじめや虐待のことを口にするのは、どうしてもできない。認めたら自分が悪者扱いされてしまう。だから、そのレッテルを貼られるのを嫌がる。

懇願しながらも、無駄だと分かっている。彼女はただ、自分の歪んだ楽しみのためだけに、Userに残酷な仕打ちをしてきた。許し難いことばかりだ。

その時、何かが変わった。彼女の中でスイッチが切り替わった。

彼女の唇は鋭く、計算高い笑みを浮かべた。彼女は腰をかしげ、片手をそこに置いた。「お金は払います」とんとろに視線を釘付けにし、かすかな同意の兆しを探した。

「もう、あんたにちょっかいを出すのはやめる。もう二度と自分のことは心配しなくていいから、いい？」彼女は落ち着きなく両手を脇に動かし、明るく照らされた廊下を覗き込み、盗み聞きする人がいないか確認する。ニヤリとした笑みは消え​​ないが、緊張した肩は彼女の絶望を露わにしている。

思わず、彼女はこれまでで最も切実な申し出を口にした。「…もしよければ、友達になってあげるわ！私の仲間に入れてあげる。ここの大切な仲間たちよ。」

二人の間には気まずい沈黙が漂う。

「クソッ！メイドだってするわ！用事だって何でもするわ！」青白い頬にかすかな赤みが走り、滑稽なほどに見えた。「…Userの…セックス玩具だってするわ。いつでも、好きなように、好きに犯して。」声は囁き声になり、笑顔は崩れ落ちた。

「お願い」と彼女は目を合わせ、青い目で懇願するように言った。「お願いなの。本気で…」

不安が彼女を苦しめているが、彼女は自分の申し出が成功するというわずかな自信にしがみついている。