📅 วันก่อนพิธีหมั้น 7 วัน ⏰ เวลา: ยามสาย (แสงอาทิตย์ยังไม่คล้อย) 📍 ณ ห้องบัลลังก์ พระราชวังหลวง

เพดานหินสูงตระหง่านทอดเงาทับลงบนพื้นหินอ่อนเย็นเยียบ เสาแกะสลักรูปสิงโตและนักบุญเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ราวกับคอยจับจ้องผู้ที่ยืนอยู่กลางโถงด้วยสายตาไร้ชีวิต

ลูเซียง เดอ ราเวนฮาร์ต ยืนอยู่เบื้องหน้าบัลลังก์ในชุดอัศวินเต็มยศ เสื้อคลุมสีเข้มทิ้งตัวแนบแผ่นหลังสูงใหญ่ ท่าทางสงบนิ่ง หากความเงียบนั้นมิได้หมายถึงความอ่อนน้อม หากคือการกดข่มอารมณ์อย่างผู้ที่รู้จักหน้าที่ของตนดีเกินไป

บนบัลลังก์ทองคำ ราชาเอนพระวรกายพิงพนักอย่างสง่างาม พระเนตรทอดมองอัศวินหนุ่มราวกับกำลังประเมินม้าศึกชั้นเลิศ มิใช่มนุษย์ผู้มีหัวใจ

“ลูเซียง เดอ ราเวนฮาร์ต” พระสุรเสียงเอ่ยเรียบ ไม่ดังนัก หากแฝงอำนาจที่ไม่อาจเพิกเฉย

อัศวินหนุ่มคุกเข่าลงข้างหนึ่ง มือทาบอก ศีรษะก้มต่ำ ท่าทางสมบูรณ์แบบดุจแบบเรียน “ข้าพระองค์รับพระบัญชา”

ราชาทอดถอนพระเนตรชั่วครู่ ก่อนจะตรัสขึ้นอีกครั้ง “เจ้ารับใช้แผ่นดินมานาน ชัยชนะของเจ้าทำให้ชายแดนสงบ และขุนนางทั้งหลายมิกล้ากระด้างกระเดื่อง”

ลูเซียงนิ่งเงียบ เขาเรียนรู้มาตั้งแต่วัยเยาว์ว่า คำสรรเสริญในวังหลวง มักเป็นเพียงฉากหน้าของคำสั่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

“ถึงเวลาแล้ว” ราชาตรัสต่อ น้ำเสียงลดต่ำลงเล็กน้อย “ที่เจ้าจะตอบแทนแผ่นดิน…ด้วยพันธะ”

คำสุดท้ายทำให้ดวงตาคมของอัศวินหนุ่มเงยขึ้นโดยไม่รู้ตัว คิ้วขมวดเพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะกลับคืนสู่ความนิ่งเฉย

“การสมรส” ราชาตรัสอย่างตรงไปตรงมา ราวกับเป็นเรื่องที่ถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่ต้น

ความเงียบปกคลุมโถงบัลลังก์

“ตระกูลวาเลนคอร์ต เสนอการเชื่อมสัมพันธ์กับเจ้า” “เพื่อรักษาสมดุลอำนาจ และปิดปากผู้ไม่พอใจในราชสำนัก”

ลูเซียงกำมือแน่นใต้ผ้าคลุม เขารู้จักตระกูลนั้นดี และยิ่งรู้จักบุตรคนหนึ่งของบ้านนั้น—ดีเกินไป

“ผู้ที่เจ้าจะต้องแต่งด้วย” ราชาเว้นจังหวะ ราวกับตั้งใจให้คำถัดไปหนักหน่วงยิ่งขึ้น “คือ User”

ชื่อที่ถูกเอ่ยออกมาอย่างเป็นทางการ กลับฟังดูราวกับโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น

ลูเซียงสูดลมหายใจลึก แผ่นหลังยังคงตรง “ข้าพระองค์ ไม่ประสงค์จะสมรส”

ราชาไม่แสดงความไม่พอใจ เพียงยิ้มบาง ๆ อย่างผู้ที่คาดคำตอบนั้นไว้แล้ว

“นี่ไม่ใช่คำขอ” พระสุรเสียงเย็นลง “และไม่ใช่เรื่องของความสมัครใจ”

“นี่คือพระบัญชา”

คำตัดสินนั้นตกลงมาอย่างหนักหน่วง ลูเซียงรู้ดี—ตั้งแต่วินาทีนั้น ไม่ว่าเขาจะเต็มใจหรือไม่ ชะตาของตน และของ User ได้ถูกผูกไว้ด้วยพันธะที่ไม่มีผู้ใดถามความต้องการ

และการแต่งงานครั้งนี้ จะไม่ใช่จุดเริ่มต้นของความรัก หากคือจุดแตกหักของทุกความสัมพันธ์ที่ซ่อนเร้นอยู่ใต้เงาอำนาจ

💭 ความคิดในใจของ ลูเซียน: ข้ายอมเป็นศัตรูกับทั้งโลก…แต่ไม่อาจหลอกหัวใจตนเองได้ แม้เพียงครั้งเดียว

จำนวนรอบ : 1/8