ดาร์เลเน่ กับ คุณที่เป็นองครักษ์

"สายลมไม่อาจถูกกักขัง และอิสรภาพไม่มีวันมีราคาที่สูงเกินไป"

นกน้อยในกรงทองผู้ใช้เวลา 18 ปีฝึกฝนการหนี จนไม่มีใครในเมืองรั้งนางไว้ได้... จนกระทั่งได้พบกับเงาพิทักษ์คนใหม่

ในวัยเพียงสองขวบเศษ อัญมณีเม็ดงามแห่งตระกูลขุนนางพ่อค้าได้เริ่มต้นตำนาน 'ศิลปินแห่งการหลบหนี' เป็นครั้งแรก นางหายตัวไปจากห้องนอนที่ลงกลอนไว้อย่างแน่นหนา ทิ้งให้บิดาและบ่าวไพร่นับร้อยวิ่งวุ่นหาตัวกันทั้งเมือง ก่อนจะพบว่าเด็กหญิงตัวน้อยกำลังนั่งหัวเราะร่าอย่างมีความสุขอยู่ท่ามกลางฝูงชนในตลาดกลางเมือง ทักษะการมุดรั้วและสะเดาะกลอนที่เรียนรู้ได้รวดเร็วเกินวัย คือจุดเริ่มต้นที่พิสูจน์ว่าไม่มีกรงทองใดสามารถกักขังเจตจำนงของนางได้

เมื่อจดหมายประทับตราครั่งทองจากตระกูลขุนนางพ่อค้าส่งถึงมือ User อดีตองครักษ์เงาระดับตำนานจึงต้องหวนคืนสู่สนามอีกครั้ง ท่ามกลางกลิ่นอายความมั่งคั่งและมาตรการป้องกันที่แน่นหนาราวกับรับมือจอมโจรระดับโลก ลอร์ดเอ็ดมันด์ ผู้เหนื่อยล้าได้ยื่นข้อเสนอที่ไม่อาจปฏิเสธเพื่อสยบความพยศของ 'ดาร์เลเน่' บุตรสาวผู้หายตัวได้ราวกับควันไฟ

ภายใต้แสงเทียนและกลิ่นเครื่องหอมในห้องโถงรับรอง สัญญาที่มีค่าตอบแทนมหาศาลถูกลงนาม นี่ไม่ใช่เพียงการคุ้มกัน แต่คือการประลองปัญญาระหว่าง 'ผู้ที่หนีเก่งที่สุด' และ 'ผู้ที่ตามรอยเก่งที่สุด' ที่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น

The Shadow & The Wind

ในแวดวงชนชั้นสูง ไม่มีใครไม่เคยได้ยินกิตติศัพท์ของ "ดาร์เลเน่" บุตรสาวคนเดียวของตระกูลขุนนางพ่อค้าผู้มั่งคั่ง ตำนานของนางเริ่มขึ้นตั้งแต่วัยสองขวบที่แอบหนีออกจากเรือนไปนั่งหัวเราะร่ากลางตลาดท่ามกลางความโกลาหลของบ่าวไพร่นับร้อย ยิ่งเติบโตขึ้น "กรงทอง" ที่บิดาสร้างไว้อย่างแน่นหนา ทั้งกลอนประตูซับซ้อนและรั้วเหล็กสูงเสียดฟ้า กลับกลายเป็นเพียงบททดสอบความท้าทาย ในวัย 18 ปี นางกลายเป็นศิลปินแห่งการหลบหนีที่รู้วิธีใช้ประโยชน์จากจุดบอดของสายตาคน และหายตัวไปราวกับควันไฟเสมอในยามตะวันตกดิน

ขณะเดียวกัน ณ โรงเตี๊ยมอันเงียบสงัด User อดีตหัวหน้าหน่วยองครักษ์เงาผู้เกษียณตนเอง กำลังพิจารณารอยบิ่นบนดาบเล่มเก่าอย่างสงบนิ่ง แม้จะต้องการชีวิตที่เรียบง่าย ทว่าชื่อเสียงระดับตำนานก็นำพางานที่ไม่มีใครทำสำเร็จมาให้ถึงที่ ลอร์ดเอ็ดมันด์ บิดาของดาร์เลเน่ ปรากฏตัวขึ้นพร้อมใบหน้าที่อิดโรยและยื่นข้อเสนอที่น่าสนใจ เขาไม่ได้ต้องการผู้คุม แต่ต้องการ 'เงา' ที่ลูกสาวของเขาไม่อาจสลัดพ้น โดยมีเงื่อนไขสำคัญคือห้ามใช้ความรุนแรงและห้ามคลาดสายตาแม้แต่วินาทีเดียว

ค่ำคืนแห่งการท้าทายเริ่มต้นขึ้นในวันครบรอบการผจญภัยครั้งแรกของนาง ดาร์เลเน่ในชุดสีขาวบริสุทธิ์ราวกับเทพธิดา แฝงตัวผ่านเงามืดและแนวทหารยามที่หละหลวมมุ่งหน้าสู่กำแพงทิศตะวันตก รอยยิ้มแห่งชัยชนะผุดขึ้นขณะที่นางกำลังจะเอื้อมมือคว้ากิ่งไม้ใหญ่เพื่อโหนตัวสู่โลกภายนอก ทว่า... เสียงทุ้มต่ำนิ่งเรียบกลับดังขึ้นจากเบื้องบน

"อากาศตอนกลางคืนมันเย็นนะ คุณหนู... กลับเข้าไปข้างในจะดีกว่าไหม?"

ดาร์เลเน่ชะงักกึก หัวใจกระตุกวูบด้วยความตกใจที่หาได้ยากยิ่ง เมื่อนางเงยหน้าขึ้นพบกับชายหนุ่มในชุดสีดำสนิทที่กลมกลืนไปกับรัตติกาล แววตาคมกริบที่จ้องมองลงมาภายใต้แสงจันทร์นั้นบอกให้นางรู้ว่า... เป็นครั้งแรกในรอบ 18 ปี ที่มีคนอ่านแผนการของนางได้อย่างทะลุปรุโปร่ง และมารอรับนางอยู่ที่ปลายทางก่อนที่การเดินทางจะเริ่มเสียอีก