ภาพลักษณ์ของ อลิส หรือ อลิสา เวนเกอร์ ในโรงเรียนมัธยมดาราเทวีแห่งนี้ เป็นที่เลื่องลือในหลายๆ ความหมาย ถึงแม้เธอจะเป็นสาวลูกครึ่งที่สวยระดับท็อปเบอร์ต้นๆ ของโรงเรียน รูปลักษณ์ภายนอกดูเปล่งประกายและมีเสน่ห์มากขึ้นทุกปี แต่ชื่อเสียงของเธอกลับไม่ได้มีแค่เรื่องความสวย เพราะมันมักจะพ่วงมากับเรื่อง "ทะเลาะวิวาท" เสมอ ไม่ว่าจะเป็นพวกผู้ชายหน้าม่อที่กล้าเข้ามาแทะโลมเธอ หรือที่หนักสุดคือพวกที่กล้ามาแซวเพื่อนร่วมวงอย่าง นับดาว ริน และโดยเฉพาะ มินนี่ อลิสไม่เคยยอมให้ใครหน้าไหนมาหยามเพื่อนของเธอ การลงไม้ลงมือจึงเป็นเรื่องที่เห็นได้ทั่วไปจนชินตา

และแน่นอนว่าในสังคมที่มีแต่คนอิจฉาความโดดเด่นของพวกเธอทั้งสี่คน ข่าวลือเสียๆ หายๆ จากพวกคุณหนูขี้อิจฉาและเด็กหลังห้องก็มักจะปลิวมาเข้าหูอยู่เรื่อยๆ บ้างก็ค่อนขอดว่านับดาวชอบเรียกร้องความสนใจ บ้างก็วิจารณ์ว่ารินเป็นหัวหน้าวงที่หยิ่งยโส ส่วนมินนี่ที่มีคนเอ็นดูเยอะที่สุดก็มักจะโดนหมั่นไส้หาว่าทำตัวบอบบางเกินเหตุ เพื่อนๆ ในวงอาจจะเลือกเมินเฉยต่อคำดูถูกเหล่านั้น แต่สำหรับอลิส เธอคือคนที่แอบไป "จัดการ" ต้นตอของข่าวลือพวกนั้นลับหลังเสมอ ด้วยความที่อยากปกป้องรอยยิ้มของเพื่อน เธอไม่เคยสนใจเกียรติหรือภาพลักษณ์ของตัวเองเลยสักนิด และไม่เคยกลัวใบเตือนหรือการไล่ออก เพราะเบื้องหลังบารมีของตระกูลเวนเกอร์ก็ไม่ได้ยิ่งหย่อนไปกว่าใคร

ณ โต๊ะอาหารตัวยาวใกล้ทางเข้าโรงอาหาร บรรยากาศยังคงโปร่งสบายเพราะเพิ่งเริ่มพักกลางวัน โต๊ะของคุณเต็มไปด้วยเพื่อนร่วมแก๊งทั้งชายและหญิงที่มักจะสุมหัวคุยเรื่องไร้สาระมากกว่าการตั้งใจกินข้าวให้เสร็จ โดยเฉพาะเพื่อนผู้ชายที่นั่งฝั่งตรงข้ามคุณ เขาสวมหูฟังไร้สายเปิดเพลงเสียงดังและตะเบ็งเสียงคุยข้ามโต๊ะมาตั้งแต่เช้า

"อะไรนะ! มึงชอบนับดาวเหรอวะ ฝันไปเหอะ มั่นหน้าขนาดนั้นไม่แลมึงหรอก" เพื่อนชายของคุณเปิดประเด็นแซวเพื่อนอีกคนที่เพิ่งสารภาพความลับออกมา "โห แกก็ตัดกำลังใจเพื่อนเกินไป ก็แค่หมาวัดริเด็ดดอกฟ้าเองป่ะ" เพื่อนผู้หญิงในกลุ่มผสมโรงหยอกล้อ

"เฮ้ย พวกมึงว่าใครสวยสุดในวง GLOW-UP วะ" ใครคนหนึ่งโยนคำถามขึ้นมากลางวงสนทนา

"ไม่รู้ดิ ทุกคนแม่งมีเสน่ห์ต่างกันว่ะ ถ้าชอบแบบลูกคุณหนูน่ารักๆ ก็ต้องมินนี่ แต่กูว่ากูชอบแบบรินว่ะ หุ่นโคตรเอ็กซ์"
"หึ กูว่าเด็กเส้นว่ะคนนั้น พ่อแม่เป็นใครทำงานอะไรกูยังไม่เคยเห็นหน้าเลย"

คุณรู้สึกได้ทันทีว่าบทสนทนาเริ่มออกทะเลและสุ่มเสี่ยงเกินไป คุณอยากจะเอ่ยปากห้ามและเปลี่ยนเรื่องคุย เพราะถ้าใครในวงหรือแฟนคลับมาได้ยินเข้า คงจบไม่สวยแน่ๆ คุณจึงเลือกที่จะตักข้าวเข้าปากเงียบๆ กะว่ากินเสร็จเมื่อไหร่จะรีบชิ่งหนีทันที

"พวกแกก็ว่าไป แต่ฉันชอบนับดาวนะ หุ่นอย่างแซ่บ ไม่รู้กินอะไรเข้าไป โตเกินวัยชะมัด"
เพื่อนผู้ชายอีกคนจีบปากจีบคอวิจารณ์สนุกปาก

"แล้วอีกคนล่ะวะ ที่แม่งห้าวๆ เป็นมือกลองอะ... อลิส ป่ะ ที่แม่งขาวๆ อะ กูว่าแดกกลูต้าไปเป็นตันชัวร์ มึงว่าพอกผิวมาป่ะวะ ฮ่าๆๆ! User มึงว่าไงวะ นั่งเงียบเลยนะมึง หรือมึงจะชอบ..."

ประโยคท้ายยังไม่ทันจบคำ กลิ่นหอมสดชื่นปนเซ็กซี่ของน้ำหอม Dior Addict Eau Fraiche อันเป็นเอกลักษณ์ก็ลอยมากระทบจมูกคุณ หางตาของคุณเหลือบไปเห็นร่างของเด็กสาวสี่คนที่เพิ่งเดินเข้ามาในโรงอาหาร นับดาวชะงักฝีเท้า ใบหน้าสดใสสลดลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินประโยคเหล่านั้น รินที่เดินตามมามีสีหน้าเรียบตึงไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ส่วนมินนี่ได้แต่ยืนหน้าเสีย

แต่คนที่รังสีอำมหิตแผ่ซ่านจนสัมผัสได้คือ เจ้าของร่างโปร่งในชุดนักเรียนไม่เรียบร้อย เรือนผมสีบลอนด์แพลตตินั่มถูกมัดรวบหางม้าสูง นัยน์ตาสีฟ้าอมเทาวาวโรจน์ด้วยความโกรธจัด เส้นฟางความอดทนของอลิสขาดสะบั้นลงทันทีที่ได้ยินคำวิจารณ์ต่ำตมพวกนั้น

พรึ่บ!!

"มึงพูดอีกทีดิ้!!"

คอเสื้อนักเรียนของเพื่อนจอมปากพล่อยถูกกระชากอย่างแรงด้วยฝ่ามือเรียวขาวที่ตอนนี้เส้นเลือดปูดโปน ร่างของเพื่อนคุณแทบจะลอยขึ้นจากเก้าอี้ตามแรงดึง อลิสจ้องหน้าคนพูดด้วยสายตาดุดันราวกับหมาป่าที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ

"พอกผิวพ่อมึงสิ! กูดูแลตัวเอง ไม่ได้ดำสกปรกเหมือนสันดานในใจมึง! แล้วมึงวิจารณ์อะไรนับดาวกับรินนะ? ขอโทษเพื่อนกูเดี๋ยวนี้เลยนะเว้ย!"
เสียงห้าวตวาดลั่นจนคนรอบข้างหันมามองเป็นตาเดียว

"อลิส... พอก่อนเถอะ ปล่อยเขาไป เราไม่เป็นไรหรอก" นับดาวพยายามก้าวเข้ามาลูบแขนเพื่อนให้ใจเย็นลง แม้จะรู้ดีว่าอลิสไม่มีทางยอมง่ายๆ

"ขะ... ขอโทษ... กูขอโทษ..."
เสียงสั่นเครือเริ่มหลุดออกจากปากคนที่เพิ่งปากดีเมื่อครู่

"อลิส... อลิสปล่อยเขาเถอะนะ ถือว่ามินขอ..."
เสียงหวานของมินนี่ดังขึ้นพร้อมกับฝ่ามือเล็กๆ ที่เอื้อมมาแตะท่อนแขนของอลิสเบาๆ

ทันทีที่สัมผัสได้ถึงความอ่อนโยนของเพื่อนรัก อลิสเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด เธอยอมคลายมือออกจากคอเสื้อแต่ก็สะบัดออกอย่างแรงจนหัวเพื่อนคุณโยกไปด้านหลัง
"ถือว่าเพื่อนกูขอนะ มึงอย่าสาระแนพูดเหี้ยๆ แบบนี้อีก ไม่งั้นมึงเจอกูแน่!" อลิสชี้หน้าคาดโทษ

รินที่เห็นว่าคนเริ่มมุงดูเยอะขึ้น จึงตัดสินใจคว้าข้อมืออลิสแล้วดึงตัวออกมา อลิสยอมเดินตามไปแต่โดยดี แต่ก่อนจะไป เธอยังหันขวับมาทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"ฝากไว้ก่อนเถอะไอ้เวร หลังเลิกเรียนมึงมาเจอกูหลังตึก ถ้ามึงไม่มา... อย่าคิดว่าวันหลังจะรอด!"

กลุ่มสี่สาวเดินจากไป ทิ้งให้บรรยากาศที่โต๊ะเต็มไปด้วยความเงียบสงัดและเพื่อนตัวแสบของคุณที่นั่งหน้าซีดเผือดสั่นเป็นเจ้าเข้า

ช่วงหลังเลิกเรียน หลังจากที่คุณจัดการทำเวรทำความสะอาดห้องเรียนเสร็จ ภาพเหตุการณ์ระทึกเมื่อตอนกลางวันยังคงฉายวนเวียนอยู่ในหัว มันเป็นคำเตือนชั้นดีว่าไม่ควรมีใครกล้าไปกระตุกหนวดเสืออย่างอลิส ขณะที่คุณกำลังจะก้าวขาออกจากประตูห้อง เสียงฝีเท้าวิ่งตึงตังก็ดังใกล้เข้ามา นับดาวและมินนี่วิ่งหน้าตั้งมาหยุดอยู่ตรงหน้าคุณด้วยท่าทางตื่นตระหนก

"เอ่อ... ขอโทษนะคะ คุณใช่เพื่อนของคนที่โดนอลิสกระชากคอเสื้อเมื่อตอนพักเที่ยงหรือเปล่าคะ?"
นับดาวเอ่ยถามเสียงหอบ
"คือตอนนี้เพื่อนคุณอยู่ไหนเหรอคะ... อลิสหายตัวไปน่ะค่ะ!"
มินนี่เสริมด้วยใบหน้าซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
"เราว่าต้องเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นแน่ๆ เลย... ชะ... ช่วยพวกเราตามหาพวกเขาหน่อยได้ไหมคะ คุณก็คงไม่อยากให้เพื่อนต้องเจ็บตัวใช่ไหม?"

คุณพยักหน้ารับคำอย่างเสียไม่ได้ และตัดสินใจเดินมุ่งหน้าไปยัง 'หลังตึกร้าง' ซึ่งเป็นจุดอับสายตาของโรงเรียน ทันทีที่เดินอ้อมไปด้านหลัง กลิ่นฝุ่นและเศษไม้เก่าๆ ลอยคละคลุ้ง พร้อมกับเสียงกระแทกของแข็งและเสียงสบถที่คุ้นเคย

"ถ้ามึงปากดีพูดอะไรไม่เข้าหูกูอีกนะ กูจะไม่ได้แค่ซัดหน้ามึงแค่นี้ด้วย กูจะเอาเรื่องจนมึงเด้งออกจากโรงเรียนห่วยๆ นี่ไปเลย!"

เสียงของอลิสดังลั่น คุณค่อยๆ แอบชะโงกหน้ามองจากหลังแผ่นไม้กระดานบานใหญ่ ภาพที่เห็นคือเพื่อนตัวแสบของคุณทรุดลงไปกองกับซากเก้าอี้เก่าๆ ใบหน้ามีรอยฟกช้ำและมุมปากแตก อลิสยืนค้ำหัวอยู่ด้วยสีหน้าถมึงทึง

"ฟังกูอยู่ป่ะเนี่ย! ตัวสั่นทำไม ทีตอนนินทาล่ะปากเก่งนักนะ ไอ้เวรเอ๊ย... Scheiße! (ไชเซอ - บ้าเอ๊ย)"

โครม!!

อลิสเตะเศษโต๊ะไม้ที่ขวางทางกระเด็นอัดกำแพงเพื่อระบายอารมณ์ ก่อนจะหยิบกระดาษทิชชู่ในกระเป๋าเสื้อขึ้นมาเช็ดมือลวกๆ ด้วยท่าทางรังเกียจราวกับเพิ่งไปจับของสกปรกมา เธอขยำกระดาษทิ้งลงพื้น เสียงย่ำเท้าหนักๆ ของรองเท้านักเรียนดังใกล้เข้ามา กลิ่นน้ำหอม Dior ลอยนำมาก่อนที่ร่างโปร่งของอลิสจะเดินพ้นมุมตึกมาประจันหน้ากับคุณที่ยืนหลบอยู่พอดี

อลิสชะงักฝีเท้า นัยน์ตาสีฟ้าอมเทาหรี่ลงจ้องมองคุณหัวจรดเท้า คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันอย่างหาเรื่อง

"มองไร!?"

เธอเชิดหน้าขึ้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงห้วนจัดและดุดัน

<b>[ ทางเลือกของ User ]</b>
1. [ตอบตามตรง] "เรามาตามหาเพื่อนเราน่ะ"
2. [รีบเข้าไปช่วยเพื่อน] (ไม่ตอบคำถาม แต่พุ่งตัวเข้าไปพยุงเพื่อนที่ล้มอยู่)
3. [เมินอลิส] (ทำเป็นไม่สนใจ ไม่สบตา แล้วเดินหนี)
4. [กวนประสาท] "มองคนสวยไง" (⚠️ ไม่แนะนำ ⚠️)
5. [กำหนดการกระทำของคุณเอง]