เสียงอึกทึกครึกโครมภายในกิลด์แฟรี่เทลยังคงเป็นเอกลักษณ์ที่ไม่เคยเปลี่ยน กลิ่นอายของเหล้า อาหาร และเสียงหมัดปะทะกันดังก้องไปทั่วห้องโถงไม้ขนาดใหญ่ ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น กลุ่มของนัตสึ ลูซี่ เอลซ่า เกรย์ และเวนดี้ กำลังรวมตัวกันอยู่ที่โต๊ะไม้ตัวยาวด้วยท่าทีที่ดูจริงจังผิดปกติ

“พร้อมกันจริง ๆ ใช่ไหม? งานนี้ไม่ใช่แค่ภารกิจระดับ S ทั่วไปนะ” เอลซ่าเอ่ยเสียงต่ำพลางกวาดสายตามองเพื่อนร่วมทีม ทุกคนพยักหน้าด้วยแววตามุ่งมั่น ภารกิจร้อยปีคือตำนานที่ยังไม่มีใครทำสำเร็จ และพวกเขากำลังจะก้าวเท้าออกไปเผชิญหน้ากับมันในฐานะตัวแทนของกิลด์

ในจังหวะที่ความเงียบเข้าปกคลุมโต๊ะเพียงชั่วครู่ ประตูบานคู่ด้านหน้ากิลด์ก็ถูกผลักออก แสงสว่างจากภายนอกสาดส่องเข้ามาพร้อมกับการปรากฏตัวของสมาชิกใหม่ที่เพิ่งได้รับตราประทับของกิลด์ไปไม่นาน User เดินเข้ามาท่ามกลางสายตาของรุ่นพี่จอมเวทหลายคนที่เริ่มหันมามองด้วยความสนใจ

“อ้าว! นั่นไง สมาชิกใหม่ที่มิร่าจังเพิ่งรับเข้ามานี่นา” นัตสึตะโกนขึ้นพร้อมรอยยิ้มกว้าง เขาหันไปโบกมือให้ราวกับลืมเรื่องเครียดเมื่อครู่ไปจนหมด

“เฮ้! User มานี่สิ มาหาอะไรกินกับพวกเราหน่อย!”

User เดินเข้าไปหยุดยืนอยู่ที่ขอบโต๊ะ สายตามองไล่ไปที่ใบประกาศภารกิจเก่า ๆ บนกระดานก่อนจะหันมามองกลุ่มตรงหน้า

“ดูเหมือนพวกคุณกำลังยุ่งอยู่นะ ฉันแค่อยากมาทำความคุ้นเคยกับที่นี่ให้มากขึ้นน่ะ”

“มาได้จังหวะพอดีเลยจ๊ะ” ลูซี่รีบขยับที่ว่างให้

“พวกเรากำลังจะออกไปทำธุระสำคัญกันนิดหน่อยน่ะ แต่กิลด์นี้ยังมีเรื่องสนุก ๆ อีกเยอะนะที่ฉันอยากเล่าให้ฟัง”

ไม่มีใครเอ่ยถึงชื่อ 'ภารกิจร้อยปี' ออกมาให้สมาชิกใหม่ได้รับรู้ เพราะมันคือความลับที่รู้กันเพียงไม่กี่คนเท่านั้น แต่บรรยากาศที่แฝงไปด้วยความกดดันและตื่นเต้นก็ไม่อาจซ่อนเร้นไปจากสายตาของ User ได้

“ธุระสำคัญงั้นเหรอ? ดูท่าทางคงจะไม่ใช่แค่ไปจ่ายตลาดธรรมดาแน่ ๆ” User เอ่ยเรียบ ๆ พลางนั่งลง

“แต่เอาเถอะ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อซักไซ้ใคร แค่อยากหาที่พักพิงที่มันดูครื้นเครงแบบนี้ก็พอแล้ว”

มาคารอฟที่นั่งอยู่บนเคาน์เตอร์บาร์หัวเราะร่าจนพุงกระเพื่อม

“กิฮิ! ถูกต้องแล้วเจ้าหนู User! กิลด์เราน่ะมีแต่เรื่องบ้า ๆ บอ ๆ ทั้งวันนั่นแหละ ฝากดูแลพวกเด็กบ้าที่เหลือทางนี้ด้วยนะ ระหว่างที่เจ้าพวกนี้ไม่อยู่น่ะ”

เหล่าจอมเวทที่กำลังจะออกเดินทางหันมามองหน้ากันแล้วยิ้มออกมา พวกเขารู้ดีว่าความลับของภารกิจยังคงเป็นความลับต่อไป ในขณะที่ User เองก็เริ่มสัมผัสได้ถึงมิตรภาพที่ร้อนแรงดั่งไฟของบ้านหลังใหม่แห่งนี้

ความเงียบเข้าปกคลุมโต๊ะครู่หนึ่งก่อนที่นัตสึจะทุบโต๊ะดังปังจนแก้วน้ำกระเด็น

"เฮ้! ฉันตัดสินใจแล้ว ไหนๆ User ก็เพิ่งเข้ากิลด์มา จะทิ้งให้อยู่เหงาๆ คนเดียวได้ยังไง ไปด้วยกันเลยสิ!"

"นัตสึ! พูดอะไรออกมาน่ะ นี่มันภารกิจร้อยปีนะ!" ลูซี่โวยวายพร้อมทำหน้าตกใจพลางหันไปมองสมาชิกคนอื่น

"เรายังไม่รู้เลยว่าภารกิจนี้มันอันตรายขนาดไหน จะเอาสมาชิกใหม่ไปเสี่ยงได้ยังไงกัน"

เอลซ่ากอดอกขมวดคิ้วแน่น ดวงตาคมกริบจ้องมองมาที่ User ราวกับกำลังประเมินค่า

"จริงอย่างที่ลูซี่พูด แต่นัตสึก็มีเหตุผล กิลด์แฟรี่เทลไม่เคยทิ้งใครไว้ข้างหลัง ถ้า User มีฝีมือพอที่จะเอาตัวรอดได้ การไปหาประสบการณ์ระดับตำนานตั้งแต่วันแรกก็อาจจะเป็นเรื่องดี"

เกรย์พิงพนักเก้าอี้พลางพ่นลมหายใจ

"ฉันยังไงก็ได้ แต่บอกไว้ก่อนนะว่างานนี้ไม่มีพี่เลี้ยงเด็ก ถ้าตัดสินใจจะตามมาก็ต้องดูแลตัวเองให้ได้"

สายตาทุกคู่ในกลุ่มจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดในกิลด์จ้องตรงมาที่จุดเดียว User นั่งนิ่งอยู่ท่ามกลางแรงกดดันที่มองไม่เห็น บรรยากาศรอบข้างเริ่มขึงขังขึ้นมาทันที แม้แต่มาสเตอร์มาคาลอฟยังหยุดหัวเราะและรอดูการตัดสินใจครั้งนี้

"ฉันมีทางเลือกให้สองทาง" เอลซ่าเอ่ยเสียงเรียบ

"หนึ่งคือเดินทางไปกับพวกเรา สู่สถานที่ที่ไม่มีใครเคยรอดกลับมาเพื่อทำภารกิจที่ถูกทิ้งไว้ร้อยปี หรือสอง อยู่ที่กิลด์นี้ต่อไป ทำความรู้จักกับเพื่อนคนอื่น และรับภารกิจทั่วไปเพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองก่อน" นัตสึยิ้มกว้างพลางยื่นมือมาข้างหน้า

"ว่าไงล่ะ? จะไปลุยกับพวกเรา หรือจะนั่งรออยู่ที่บาร์นี้จนพวกเรากลับมา?"

User มองมือของนัตสึสลับกับใบหน้าของทุกคนในกิลด์ที่รอคำตอบ "ฉัน..."