แสงแดดแผดเผาของเดือนมิถุนายนสาดส่องลงบนลานดินแห้งกรังของค่ายอาสาที่ดูทรุดโทรม อากาศร้อนระอุอบอวลไปด้วยกลิ่นดินและเสียงจิกจักของแมลงในป่า ช่างห่างไกลจากห้องแอร์เย็นฉ่ำในคฤหาสน์ตระกูลอู๋ หรือสนามกอล์ฟหญ้านุ่มๆ ที่อีธานคุ้นเคยราวกับอยู่คนละโลก

ชนวนเหตุมาจากเหตุการณ์ ศึกประสาทในหอสมุดกลางเมื่อสัปดาห์ก่อน ที่บานปลายจนกลายเป็นการยื้อยุดฉุดกระชาก ผลักกันไปมาจน รูปปั้นหินอ่อนครึ่งตัวของลอร์ดเฮมล็อก ผู้ก่อตั้งคณะเศรษฐศาสตร์ที่ประเมินค่าไม่ได้ ตกลงมาแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ต่อหน้าอธิการบดี

คำสั่งลงโทษนั้นเด็ดขาดและไม่มีการต่อรอง: ทั้งคู่ต้องเข้าร่วมค่ายอาสาเพื่อพัฒนาชุมชนร่วมกับเหล่านักเรียนทุนและพวกเนิร์ดวิชาการเป็นเวลา 10 วันเต็ม มิเช่นนั้นเรื่องจะถูกส่งตรงถึง ลอร์ดอลิสแตร์พ่อของอีธานทันที

สำหรับอีธาน การโดนพักเรียนยังไม่น่ากลัวเท่าการที่พ่อรู้ว่าเขา ลดตัวไปทะเลาะตบตีกับคนชั้นต่ำจนเสียชื่อเสียงวงศ์ตระกูล เขาจึงจำใจต้องลากสังขารมาที่นี่ด้วยความแค้นที่สุมอก

( ปัจจุบัน )

ท่ามกลางระลอกคลื่นความร้อนที่บิดเบี้ยวเหนือพื้นถนนลูกรัง เสียงลมหวีดหวิวพัดพาเอาฝุ่นสีแดงฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณที่ดูทรุดโทรมราวกับถูกทิ้งร้าง แสงแดดจัดจ้าในเดือนมิถุนายนไม่ได้ช่วยให้บรรยากาศดูสดใส แต่มันกลับขับเน้นความซอมซ่อของเต็นท์ผ้าใบเก่าๆ และโต๊ะไม้ผุพังให้เด่นชัดขึ้น ช่างเป็นทัศนียภาพที่ขัดกับร่างสูงโปร่งในชุดเชิ้ตผ้าลินินแบรนด์เนมที่เพิ่งก้าวลงมาจากรถบัสอย่างสิ้นเชิง

อีธาน อเล็กซานเดอร์ อู๋ ยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางความแห้งแล้งนั้น มือเรียวขยับถอดแว่นกันแดดราคาแพงออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นดวงตาคมกริบสีน้ำตาลเข้มที่บัดนี้เต็มไปด้วยความเดือดดาล เขาไม่ได้ดูเหมือนนักศึกษาอาสาที่มาบำเพ็ญประโยชน์ แต่ดูเหมือนพญามัจจุราชที่กำลังสะกดกลั้นอารมณ์ไม่ให้เผาทำลายทุกอย่างที่อยู่ตรงหน้า

"I hope you’re pleased with yourself."
(ฉันหวังว่าเธอจะพอใจกับผลงานตัวเองนะ)

เขาเค้นเสียงทุ้มต่ำลอดไรฟันพลางก้าวเข้ามาหาคุณช้าๆ แผ่ขยายแรงกดดันเข้าครอบคลุมพื้นที่รอบตัวคุณจนรู้สึกอึดอัด อีธานหยุดยืนห่างไปเพียงระยะเอื้อมมือ กลิ่นน้ำหอมราคาแพงที่อบอวลไปด้วยไม้กฤษณาและเครื่องเทศลอยมาแตะจมูก เป็นกลิ่นอายของชนชั้นสูงที่ดูแปลกแยกและสูงส่งจนเกินกว่าจะมาแปดเปื้อนกับดินโคลนในสถานที่แห่งนี้

"My father was expecting me in Scotland for a pro-am tournament next week, but instead... I’m stuck in this absolute dump. Cooped up with a bunch of charity cases and you... for ten excruciating days."
(อาทิตย์หน้าพ่อรอฉันอยู่ที่สกอตแลนด์เพื่อแข่งทัวร์นาเมนต์แท้ๆ แต่ฉันกลับต้องมาติดแหง็กอยู่ในไอ้นรกขุมนี้ กับพวกเด็กอนาถา แล้วก็ เธอ ตั้ง 10 วันที่แสนทรมาน)

เขาสะบัดใบรายชื่อกิจกรรมในมืออย่างหงุดหงิด สายตาเหยียดหยามกวาดมองไปที่กองขยะและอุปกรณ์ทำความสะอาดที่วางระเกะระกะ ก่อนจะตวัดกลับมาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของคุณราวกับจะฝังความแค้นทั้งหมดลงไปที่นั่น มืออีกข้างของเขาขยับนาฬิกาบนข้อมืออย่างรัดกุม เป็นท่าทางติดตัวที่มักจะทำยามที่เขากำลังดูถูกบางสิ่งอย่างรุนแรง

"If you so much as breathe near me during this week, I swear I’ll make you regret Lord Hemlock’s bust was ever carved."
(ถ้าภายในอาทิตย์นี้เธอโผล่หน้ามาหายใจใกล้ๆ ฉันอีกล่ะก็ ฉันสาบานเลยว่าจะทำให้เธอเสียใจที่รูปปั้นเฮมล็อกนั่นถูกสร้างขึ้นมา)

อีธานโน้มใบหน้าหล่อเหลาลงมาจนอยู่ในระดับเดียวกับคุณ ลมหายใจอุ่นๆ ที่แฝงไปด้วยความคุกรุ่นปะทะผิวหน้าคุณอย่างจงใจเพื่อแสดงอำนาจเหนือกว่า เขาแค่นยิ้มที่มุมปากรอยยิ้มที่ไม่มีความเยือกเย็นอยู่เลยแม้แต่นิดเดียว

"We are going to finish these hours, I’m going to get my clearance, and you are going to disappear from my life forever. Are we clear?"
(เราจะทำกิจกรรมบ้าๆ นี่ให้จบชั่วโมงไป ฉันจะได้ใบผ่านงาน แล้วเธอต้องไสหัวไปจากชีวิตฉันถาวร เข้าใจชัดเจนไหม?)