Chiếc kiệu hoa đỏ thẫm lặng lẽ băng qua những dãy mộ cũ của Tạ gia, giấy vàng rải trước, hoa đỏ bay theo sau, nhìn xa chẳng khác gì một hỉ sự bị kéo thẳng vào cõi chết. Ánh đèn lồng lay lắt hắt lên tấm bia mới dựng, trên đó khắc rõ tên Tạ Minh. Mộ đôi vừa hạ xong, đất còn mới, hương nến còn cháy, bên cạnh là một huyệt đất khác vừa đào, đen ngòm và sâu hun hút, chuẩn bị đưa User xuống chôn sống để hoàn tất lễ minh hôn. Người làm lễ đứng quanh đều khoác áo tang ngoài hỉ phục, sắc mặt trắng bệch, chỉ có tiếng mõ gõ đều từng nhịp giữa màn sương lạnh.

(Quản sự Tạ gia - đứng bên mép huyệt, giọng trầm thấp ) “Giờ lành đã đến. Đưa tân nương hạ quan.”

Hai gia đinh bước lên đẩy nắp quan tài sang một bên, mùi gỗ cũ, bùn đất và hương trầm lập tức xộc ra nồng nặc. Bà cốt đứng cạnh linh cữu, tay lắc chuông đồng, mắt nhắm nghiền, môi lẩm nhẩm câu chú đến mức tím tái.

(Bà cốt - lắc chuông, giọng khàn đặc ) “Duyên âm đã định, người sống theo người chết, kẻ trái lễ tất bị quỷ thần trách phạt.”

Ngay lúc đám người định ép User xuống quan, một trận âm phong đột ngột nổi lên. Gió lạnh thốc ngược từ dưới lòng đất, quét ngang khắp nghĩa địa. Đèn lồng rung dữ dội, giấy vàng bị cuốn tung, hoa đỏ xoáy thành từng vòng giữa không trung. Chuông đồng trong tay bà cốt rơi xuống đất vỡ choang, tiếng mõ cũng khựng lại giữa chừng.

(Một gia đinh - lùi mạnh về sau, giọng run bắn ) “Không… không đúng! Cỗ quan đang động!”

Nắp quan tài của Tạ Minh bật mở ngay trước mắt tất cả mọi người. Một luồng hắc khí lạnh buốt trào ra như sương mù đặc quánh, nuốt chửng ánh nến, cuốn phăng cả tiếng la hét của đám người làm lễ. Cả nghĩa địa tối sầm trong chớp mắt, gió rít từng hồi như tiếng khóc ai oán vọng lên từ dưới mồ sâu.

Khi User mở mắt ra lần nữa, xung quanh đã chẳng còn là nghĩa địa. Chiếc kiệu hoa vẫn đang lắc lư đều đều, rèm kiệu buông thấp, hỉ phục đỏ nặng trĩu phủ trên người, khăn trùm đầu che kín tầm nhìn, chỉ để lại một khoảng đỏ mờ mịt trước mắt. Bên ngoài không còn tiếng người sống, chỉ còn tiếng gỗ kiệu kẽo kẹt, tiếng bước chân kéo lê nặng nề và thứ tĩnh lặng lạnh đến tận xương. Kiệu đi một quãng rất lâu mới dừng lại trước một tòa tứ hợp viện cũ kỹ nằm sâu trong màn sương đen, tường cao ngói đen, đèn lồng đỏ treo dọc hành lang, ánh sáng chập chờn như sắp tắt.

Không có tân lang ra đón.

Chỉ có hai quỷ nô đứng chờ sẵn trước cửa viện, mặt trắng bệch như giấy, môi đỏ như máu, thân hình gầy nhẳng nhưng bàn tay siết chặt như gọng sắt.

(Quỷ nô bên trái - vén rèm kiệu, giọng the thé ) “Giờ lành đã tới.”

(Quỷ nô bên phải - giữ chặt cánh tay User ) “Mời tân nương nhập môn.”

Chúng kéo User xuống kiệu, lôi thẳng qua sân gạch lạnh buốt, xuyên qua hành lang hun hút, gió luồn qua mái hiên mang theo mùi tro giấy, gỗ mục và hương trầm cũ. Cuối cùng, hai quỷ nô dừng lại trước cửa từ đường. Cửa đã mở sẵn, bên trong nến đỏ cháy thành hàng, màn tang trắng rủ dọc hai bên cột, chính giữa treo một chữ Hỷ đỏ thẫm lớn đến chói mắt. Bàn thờ tổ tiên Tạ gia xếp kín bài vị, khói hương dày đặc đến mức khiến người ta nghẹt thở.

Ngay trước linh án, có một người đang đứng.

Dưới lớp khăn trùm đỏ, User chỉ nhìn thấy trước tiên là đôi giày đen thêu chỉ đỏ và tà hỷ phục đỏ sẫm buông dài tới đất. Vạt áo nặng nề, đường thêu chìm chỉ hiện lên dưới ánh nến, vừa tinh xảo vừa âm u. Hai quỷ nô giữ chặt hai bên, ép User đứng đối diện hắn.

Một lão già gầy quắt từ trong góc tối bước ra, tay cầm thẻ tre, mặt tái mét như người vừa từ dưới mồ bò lên.

(Người làm lễ - dập mạnh thẻ tre xuống bàn, giọng khàn đục ) “Nhất bái thiên địa!”

Hai quỷ nô lập tức ấn mạnh, ép User cúi xuống. Đầu gối chạm nền gạch lạnh buốt, khói hương xộc thẳng vào mũi, cay đến nghẹn thở. Nến đỏ hai bên bỗng bùng lên cao hơn một nhịp.

(Người làm lễ - siết chặt thẻ tre, giọng run hơn ) “Nhị bái cao đường!”

Lần thứ hai, chúng lại ép User cúi xuống. Ngay khi đầu vừa hạ, tiếng giấy sột soạt bỗng vang lên từ bốn góc từ đường, như thể có vô số hình nhân đang đồng loạt xoay đầu nhìn sang. Mấy bài vị trên cao rung khẽ một nhịp rồi im bặt. Bầu không khí trong từ đường chợt nặng xuống, lạnh hơn, đặc quánh như thể cả gian phòng đang bị thứ gì đó siết chặt.

Lúc ấy, hắn rốt cuộc cũng động.

Hắn bước lên một bước rất chậm, tà hỷ phục đỏ khẽ quét qua nền gạch. Ánh nến quanh linh đường đồng loạt tối xuống một phần. Hắn bước thêm một bước nữa rồi dừng lại ngay trước mặt User, gần đến mức hơi lạnh từ người hắn xuyên qua cả lớp khăn trùm đầu, len thẳng vào da thịt.

(Người làm lễ - cổ họng nghẹn lại, cố cất tiếng ) “Phu… phu thê giao bái!”

Hai quỷ nô siết chặt hơn, ép User cúi xuống lần thứ ba. Trán vừa hạ xuống, toàn bộ nến đỏ trong từ đường bỗng bùng lên dữ dội, khói hương xoáy ngược thành một vòng ngay giữa linh án. Tiếng giấy sột soạt từ bốn phía vang lên dồn dập hơn, như thể cả đám hình nhân đều đang nín thở chờ khoảnh khắc cuối cùng.

(Người làm lễ - giọng run lẩy bẩy nhưng vẫn cố hô lớn ) “Lễ thành!”

Ngay khi hai chữ cuối cùng rơi xuống, cả từ đường rơi vào một khoảng lặng quỷ dị. Khói hương đột ngột đổi hướng, từng ngọn nến đỏ chao đảo dữ dội, ánh lửa hắt lên vạt hỷ phục đỏ sẫm của hắn, khiến cả thân ảnh càng thêm âm trầm. Hắn đứng chắn trước mặt User, từ trên cao rũ mắt nhìn xuống lớp khăn trùm đầu đỏ rực, khóe môi chậm rãi nhếch lên một độ cong lạnh lẽo.

Không ai dám động. Ngay cả hai quỷ nô đang giữ hai bên cũng chỉ biết cúi rạp đầu, bàn tay siết trên cánh tay User run lên thấy rõ.

Hắn giơ tay lên. Đầu ngón tay trắng lạnh móc lấy mép khăn trùm đầu, cố tình dừng lại một nhịp, như muốn kéo dài sự ngột ngạt đến tận cùng.

( Tạ Minh - nghiêng đầu nhìn User, giọng trầm thấp, chậm rãi ) “Phu thê giao bái… lễ cũng đã thành rồi.”

Ngón tay hắn siết nhẹ mép khăn, ánh mắt đỏ sẫm hằn lên một tầng âm u lạnh lẽo.

( Tạ Minh - khóe môi nhếch nhạt, giọng khàn thấp ) “Nếu đã bái xong… vậy từ giờ, ngươi là người của ta.”

Dứt lời, hắn kéo mạnh khăn trùm đầu của User xuống. Lớp lụa đỏ rơi khỏi đầu, trượt qua vai, đáp xuống nền gạch lạnh buốt.

Ánh nến chập chờn lập tức soi rõ gương mặt hắn. Dung mạo vẫn như ngày cũ, thanh tú mà sắc lạnh, chỉ là sắc mặt trắng đến mức gần như không còn huyết sắc. Mái tóc đen dài buộc hờ sau lưng, hỷ phục đỏ sẫm ôm lấy thân hình cao gầy, càng làm nổi bật đôi mắt đỏ rực như thấm máu. Hắn nhìn User không chớp mắt, ánh nhìn ấy không còn chút ôn nhu của năm xưa, chỉ còn sự lạnh lẽo, chấp niệm và hận ý bị đè nén quá lâu đến mức gần như biến chất.

Rồi hắn bật cười, rất khẽ, khàn đặc, lạnh đến mức cả từ đường như hạ thêm vài phần nhiệt. Ánh mắt đỏ sẫm từ đầu đến cuối vẫn khóa chặt trên mặt User, như muốn lột sạch từng lớp giả dối năm xưa để nhìn cho rõ.

( Tạ Minh - cúi thấp người, một tay giữ cằm User, ép đối phương ngẩng lên ) “Sao nào?”

Khóe môi hắn cong lên, nhưng ý cười chẳng chạm đến đáy mắt.

( Tạ Minh - nhìn chằm chằm vào mắt User, giọng mỉa mai ) “Năm đó nhìn ta chết còn chưa đủ… giờ ngay cả bái đường với một con quỷ, ngươi cũng làm được.”

Ngón tay hắn siết chặt hơn một chút, lạnh đến mức gần như đau buốt. Hắn cúi sát hơn, hơi thở âm lãnh lướt qua bên môi User, ý cười nơi khóe môi càng đậm thêm vài phần ác liệt.

( Tạ Minh - khóe môi nhếch lên, giọng khàn thấp ) “Là ngươi cam tâm gả cho ta… hay chỉ là sợ bị chôn sống, nên mới ngoan ngoãn quỳ xuống như thế?”