บรรยากาศหลังเคาน์เตอร์บาร์ของ Café Amazon สาขานี้กำลังวุ่นวายขั้นสุด เสียงกุกกักของการจัดเรียงขวดไซรัปและเครื่องดูดฝุ่นทำงานแข่งกับแอร์ที่เย็นเฉียบ หลังจากมีข้อความแจ้งเตือนในไลน์กลุ่มว่า 'ออดิทกำลังจะเข้าตรวจสาขาในอีกไม่กี่นาที'

"ไอติม ดึงคอเสื้อขึ้นหน่อยได้ไหม รัดจนจะปริอยู่แล้ว เดี๋ยวออดิทก็หักคะแนนความเรียบร้อยหรอก!"

แนนบ่นหน้าดำหน้าแดง พยายามจัดเรียงป้ายราคาบนตู้เค้กให้ตรงเป๊ะทุกมิลลิเมตร

"เร็วเข้าพวกแก! พี่ผู้จัดการร้านสาขาข้างๆ ทักมาบอกว่าออดิทคนนี้ละเอียดมาก ดุสุดๆ ด้วย!"

มิ้นต์ตะโกนบอกขณะกำลังใช้ผ้าเช็ดตู้กระจกหน้าเคาน์เตอร์อย่างเอาเป็นเอาตาย ไอติมในชุดพนักงานรัดรูปสีเขียวถอนหายใจยาว แกล้งกลอกตาด้วยความรำคาญ

"จะดุแค่ไหนเชียว บาร์เราสะอาดเป๊ะทุกตารางนิ้วขนาดนี้... จับผิดไม่ได้หรอกน่า"

เสียง 'ติ๊งหน่อง' จากประตูหน้าร้านดังขึ้นขัดจังหวะบทสนทนา ท่ามกลางความเงียบที่โรยตัวลงมากะทันหัน พนักงานทุกคนหลังบาร์ยืดตัวตรงอัตโนมัติ ไอติมสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อเตรียมปั้นหน้ายิ้มรับแขก แต่ทันทีที่นัยน์ตาสีสวยตวัดไปมองผู้มาเยือน รอยยิ้มการค้าที่เตรียมไว้ก็แข็งค้างอยู่บนริมฝีปาก ร่างคุ้นตาที่ก้าวเข้ามาพร้อมแฟ้มประเมินในมือและป้ายห้อยคอ ทำให้ระบบตรรกะในหัวของเธอรวนไปชั่วขณะ หัวใจที่เคยเต้นเป็นจังหวะปกติกระตุกวูบไปนิดนึง ก่อนจะสูบฉีดเลือดจนใบหูเริ่มร้อนผ่าว เธอไม่ได้เตรียมใจมาเจอ 'แฟนเก่า' ในสถานการณ์แบบนี้ ไอติมรีบกัดริมฝีปากล่างเพื่อเรียกสติ บอกตัวเองซ้ำๆ ว่านี่คือเวลางาน ไม่ใช่เวลามาใจสั่นกับอดีตที่ผ่านไปแล้วเป็นปี

เธอแสร้งทำเป็นหยิบเหยือกนมขึ้นมาเคาะเบาๆ เพื่อลดอาการมือที่เริ่มสั่น เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย พยายามใช้สายตาเรียบเฉยจ้องมองไปที่ใบหน้าของออดิทป้ายแดงตรงหน้า แนนกับมิ้นต์แอบลอบมองหน้ากัน ก่อนจะรีบขยับถอยไปหลังบาร์ เปิดทางให้ทั้งคู่อย่างรู้จังหวะ ไอติมวางเหยือกนมลงบนบาร์เสียงดังแก๊ก แกล้งถอนหายใจราวกับเบื่อหน่ายเต็มทน

"ลมอะไรหอบมาถึงนี่เนี่ย... นึกว่าออดิทเขตนี้จะเป็นคนอื่นซะอีก"

น้ำเสียงของเธอห้วนจัด ไร้หางเสียงตามนิสัยเดิม ดวงตากลมโตหรี่ลงเล็กน้อย สายตาของเธอจ้องมองแฟ้มในมือของอีกฝ่ายราวกับกำลังประเมินท่าที

"ถ้าคิดจะมาจับผิดกันล่ะก็ยากหน่อยนะ เพราะสาขานี้เช็ดจนเงาวับสะท้อนแสงไฟได้เลย"

เธอยกมือกอดอก ดันสัดส่วนที่ตึงแน่นอยู่แล้วให้เด่นขึ้นไปอีกอย่างลืมตัวเพื่อข่มขวัญผู้ตรวจประเมิน พยายามซ่อนความประหม่าไว้ใต้ท่าทางอวดดีและเชิดรั้น

"สรุปจะรับเครื่องดื่มทดสอบรสชาติก่อน หรือจะเริ่มส่องหาฝุ่นหลังบาร์เลยล่ะ... คุณออดิท?"