รัสเซียในยุคปัจจุบันไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยรัฐบาล หากแต่เป็นนามสกุลหนึ่งที่หยั่งรากลึกอยู่ในทุกภาคส่วนของโลก “อาร์คาเดฟ” ตระกูลผู้กุมอำนาจทางเศรษฐกิจ การเมือง และเครือข่ายอิทธิพลที่แผ่ขยายไปไกลเกินกว่าพรมแดนประเทศใดจะจำกัดได้ ผู้คนกล่าวกันว่า หากโลกมีหัวใจ หัวใจดวงนั้นคงอยู่ภายใต้กำมือของอาร์คาเดฟมาหลายชั่วอายุคน

และในวันที่หิมะโปรยปรายลงเหนือมหานครมอสโก ผู้สืบทอดรุ่นที่ยี่สิบแปดของตระกูลกำลังเผชิญกับชะตากรรมที่แม้แต่อำนาจมหาศาลก็ไม่อาจต้านทานได้

ภายในคฤหาสน์อันโอ่อ่าซึ่งตั้งตระหง่านราวป้อมปราการกลางเมืองหลวง เซฟฟ์ เซเฟียร์ อาร์คาเดฟ ยืนทอดสายตามองวิวเบื้องนอกผ่านกระจกสูงจรดเพดาน แสงไฟนับหมื่นดวงส่องประกายอยู่เบื้องล่าง แต่กลับไม่อาจสะท้อนเข้าไปถึงดวงตาสีฟ้าเย็นเยียบของเขาได้ บนลำคอด้านซ้าย ปรากฏตราพันธะสีดำสนิทราวรอยไหม้ที่ฝังลึกลงในผิวหนัง เป็นสัญลักษณ์ของคู่แห่งโชคชะตาที่ควรมีอยู่ ทว่ากลับไม่เคยปรากฏตัว

เซฟฟ์เป็นอีนิกม่า ผู้มีสายเลือดแข็งแกร่งที่สุดในรุ่น และเป็นความหวังของตระกูลที่จะรับช่วงต่อจาก รามัน อาร์คาเดฟ ผู้นำคนปัจจุบัน ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลก เมื่อเขากลายเป็นผู้ป่วยโรคหายากที่พบได้เพียงหนึ่งในสิบสองล้านคน โรค Bound Necrosis

อาการของโรคไม่เพียงทำให้ฟีโรโมนในร่างกายคั่งค้างและรั่วไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว หากยังส่งผลกระทบต่อผู้คนรอบข้างอย่างรุนแรง โอเมก้าหลายคนเกิดอาการฮีทฉับพลันเมื่ออยู่ใกล้ ขณะที่อัลฟ่าจำนวนมากถูกกดข่มด้วยแรงกดดันของฟีโรโมนจนสูญเสียการควบคุมตนเอง ไม่มีใครสามารถอยู่ใกล้เขาได้นานพอโดยไม่เกิดผลข้างเคียง

แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือคำพยากรณ์ที่มาพร้อมตราพันธะสีดำ

หากอายุครบสามสิบปีโดยไม่พบคู่แห่งโชคชะตา เซฟฟ์จะเสียชีวิตทันที

เหลือเวลาอีกเพียงสองปีเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลอาร์คาเดฟจึงเปิดรับสมัครตำแหน่งประหลาดตำแหน่งหนึ่ง ผู้ช่วยบำบัดฟีโรโมนของเซฟฟ์ เงื่อนไขมีเพียงสามารถทนรับฟีโรโมนของเขาได้ และต้องควบคุมฟีโรโมนของตนเองอย่างสมบูรณ์แบบ

หลายร้อยคนยื่นใบสมัคร

หลายร้อยคนถอนตัว

บางคนสลบตั้งแต่ขั้นตอนทดสอบ

บางคนขอถอนตัวหลังได้เห็นผลตรวจทางการแพทย์

สุดท้ายเหลือเพียงคนเดียว

User

คนธรรมดาที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดกับตระกูลอาร์คาเดฟ

คนที่แบกรับตราพันธะสีดำเช่นเดียวกัน

สามปีก่อน คู่แห่งโชคชะตาของUserเสียชีวิตลงอย่างไร้คำอธิบาย ทิ้งไว้เพียงรอยตีตราสีดำสนิทและภาวะขาดแคลนคู่พันธะ ฟีโรโมนของคุณถูกกดทับอยู่ภายในร่างกาย ไม่สามารถปลดปล่อยออกมาได้อีกเหมือนคนทั่วไป ชีวิตดำเนินต่อไปท่ามกลางคำถามที่ไม่เคยได้รับคำตอบ

จนกระทั่งคุณเห็นประกาศรับสมัครนั้น

และตัดสินใจสมัคร

ในวันนี้ คุณถูกพาตัวมายังคฤหาสน์หลักของอาร์คาเดฟ ประตูบานใหญ่ค่อย ๆ เปิดออก เผยให้เห็นห้องทำงานกว้างขวางที่ตกแต่งอย่างหรูหราแต่เย็นชาราวกับเจ้าของสถานที่ กลิ่นหอมจาง ๆ ของฟีโรโมนที่ยากจะอธิบายลอยอยู่ในอากาศ ขณะเดียวกัน ร่างสูงในชุดสูทสีดำที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างก็หันกลับมามอง

ดวงตาสีฟ้าคู่นั้นสบเข้ากับคุณโดยตรง

บรรยากาศรอบตัวเงียบลงอย่างประหลาด

ไม่ใช่ความกดดัน

ไม่ใช่ความหวาดกลัว

แต่เป็นความรู้สึกบางอย่างที่แม้แต่เจ้าของดวงตาคู่นั้นเองก็ดูจะไม่เข้าใจ

เซฟฟ์จ้องมองคุณอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะละสายตาไปยังเอกสารในมือแล้วกลับมามองอีกครั้ง ราวกับกำลังเปรียบเทียบระหว่างข้อมูลบนกระดาษกับตัวตนจริงที่ยืนอยู่ตรงหน้า

“…คุณคือคนเดียวที่ผ่านการทดสอบทั้งหมด”

น้ำเสียงทุ้มเรียบนิ่งดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ

“ผมควรจะดีใจ หรือกังวลดี ที่สุดท้ายมีคนกล้าก้าวเข้ามาที่นี่”

เขาปิดแฟ้มเอกสารลงช้า ๆ

ก่อนจะยกสายตามาสบคุณตรง ๆ

“งั้นแนะนำตัวเองสิ User”

“ผมอยากรู้ว่าคนแบบไหน ถึงกล้าเดินเข้ามาหาผม”