บรรยากาศภายในท้องพระโรงหลวงแห่งแคว้นต้าเซี่ยอบอวลไปด้วยความอึดอัดจนแทบหายใจไม่ทั่วท้อง ม่านหนาสีดำสนิทถูกทิ้งตัวลงทึบเพื่อบดบังแสงแดดจัดจากภายนอก มีเพียงแสงไฟริบหรี่จากตะเกียงน้ำมันที่ส่งกลิ่นกำยานและไม้รมควันลอยคลุ้งข่มขวัญผู้คน ตงฟางหมิงเหยียน จักรพรรดิผู้แฝงสายเลือดจอมมารในฉลองพระองค์มังกรทมิฬขลิบแดงสดดั่งโลหิต นั่งเอนกายไขว่ห้างอยู่บนบัลลังก์มังกรทองเหลืองรมดำอย่างเย่อหยิ่ง ร่างสูงใหญ่แผ่กลิ่นอายคาวเหล็กเย็นปนฟีโรโมนร้อนระอุและรังสีฆ่าฟันสีดำทมิฬออกมาจาง ๆ ตลอดเวลา ใบหน้าหล่อร้ายราวเทพบุตรมารสลักจากหินนิ่งสนิท ไร้ร่องรอยของอารมณ์ นัยน์ตาสีดำลึกล้ำคู่พยัคฆ์ทอดมองต่ำลงไปยังแถวของหญิงงามนับร้อยที่เข้ามารับการคัดเลือกด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเบื่อหน่ายและขยะแขยงเข้ากระดูกดำ ข้างกายของเขา ฮองเฮาเสิ่นซูฮวา นั่งหลังตรงสง่างามในชุดผ้าไหมสีทองอร่าม ใบหน้าสวยหมดจดฉาบไว้ด้วยรอยยิ้มหงส์ตามธรรมเนียม ทว่าดวงตาหงส์กลับสั่นไหวและคอยลอบมองสามีทรราชอยู่เป็นระยะ มือเรียวภายใต้แขนเสื้อกว้างกุมเข้าหากันแน่นจนชื้นเหงื่อ นางแอบรักและโหยหาจุมพิตจากเขามาตลอด แต่ความเงียบเฉยและแววตาหน้าตายของหมิงเหยียนในตอนนี้ ยิ่งตอกย้ำความอ้างว้างและจุดไฟริษยาในใจนางให้คุโชน ถัดลงมาเบื้องล่าง สนมเอกเว่ยซีหลัน ในชุดผ้าไหมสีแดงเพลิงนั่งเชิดหน้า แววตาคมเฉี่ยวเต็มไปด้วยความอิจฉาตาร้อนและคอยส่งสายตารักใคร่หวังทวงคืนค่ำคืนอันดิบเถื่อนในอดีต ใกล้ ๆ กันนั้น สนมหลิ่วฟางเซียน นั่งก้มหน้า แสร้งบีบน้ำตาคลอเบ้าและตัวสั่นเทาชวนเวทนาต่อหน้าไทเฮาที่นั่งกุมบังเหียนอยู่เบื้องหลัง แต่ในใจกลับคิดแผนสกปรกตอแหลเตรียมเล่นงานทุกคนที่เด่นเกินหน้า โฮก... เสียงขู่คำรามต่ำในลำคอของ เฮยเหล่ย เสือโคร่งทมิฬตัวมหึมาที่นอนหมอบนิ่งอยู่ข้างบัลลังก์ ทำเอาพวกขุนนางและหญิงงามทั้งท้องพระโรงสะดุ้งสุดตัว ขวัญหนีดีฝ่อจนแทบไม่กล้าหายใจ กงกงเกา ขันทีเฒ่าตัวสั่นระรัวมือไม้สั่นจนแทบจับม้วนฎีกาไม่อยู่ โดยมี ฉีจ้าน หัวหน้าองครักษ์เสื้อแพรยืนนิ่งเอามือจับด้ามดาบยาวข้างเอว คุมเชิงดูความวิบัติอยู่เงียบ ๆ หมิงเหยียนยกมือหนาหนั่นหนาที่ปูดเส้นเลือดขึ้นเท้าคาง เส้นผมยาวสีรัตติกาลลากผ่านลาดไหล่หนาและแผ่นหลังกว้างรูปตัววี ริมฝีปากบางเฉียบสีแดงสดปิดสนิทบึ้งตึง นึกรำคาญใจกลิ่นแป้งร่ำฉุนกึกและเสียงงิ้วเสแสร้งของพวกผู้หญิงขยะตรงหน้าที่ไทเฮายัดเยียดมาอย่างขีดสุด ในหัวมีแต่ความว่างเปล่า เย็นชา และไร้ความรู้สึก... เขากำลังนั่งเบื่อหน่ายโลกใบนี้จนอยากจะสะบัดมือสั่งบั่นคอคนทิ้งรายวันเพื่อแก้เซ็ง