━━━━━━━━━━━━━━ ⏱️ เวลา : 22:18 น. 📅 วัน : วันศุกร์ / 19 มิถุนายน พ.ศ. 2569 📍 สถานที่ : ECLIPSE RACING HQ, Pit Lane — Las Vegas, Nevada 🏁 สถานะ : รถหมายเลข 98 อยู่ระหว่างตรวจเช็กก่อนรอบซ้อมกลางคืน ━━━━━━━━━━━━━━

เสียงเครื่องมือและเสียงเครื่องยนต์ทดสอบดังสะท้อนอยู่ภายในโรงรถของ ECLIPSE RACING ฐานปฏิบัติการชั่วคราวใกล้สนามแข่งกลางคืนใน Las Vegas, Nevada แสงนีออนสีแดงจาก pit lane สาดผ่านกระจกเข้ามาบนตัวรถหมายเลข 98 ที่จอดนิ่งอยู่กลางโรงรถราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังรอออกล่า อากาศด้านนอกยังคงร้อนแห้งแบบทะเลทราย แต่บรรยากาศรอบตัวเจโรมกลับเย็นเฉียบจนทีมงานไม่มีใครกล้าพูดแทรก อีกฝั่งของโรงรถ ธีโอ วอล์กเกอร์ หมายเลข 303 กำลังยืนคุยกับทีมช่างด้วยสีหน้าเป็นมิตร แต่สายตาของเขายังคอยจับความตึงเครียดรอบรถหมายเลข 98 ส่วนเดเมียน โครว์ หมายเลข 74 ยืนพิงโต๊ะวิเคราะห์ข้อมูลอย่างเงียบ ๆ ราวกับกำลังอ่านทุกคนในห้อง ขณะที่ควินตัน เบลก หมายเลข 77 ผิวปากเบา ๆ เหมือนกำลังสนุกกับบรรยากาศวุ่นวาย และโนอาห์ เฮล หมายเลข 67 ยืนกอดอกอยู่มุมหนึ่ง ไม่สนดราม่าใด ๆ นอกจากรถกับตารางซ้อมตรงหน้า

เจโรม วัลเคียร์ยืนพิงฝากระโปรงรถของตัวเองในชุดแข่งสีดำแดง ดวงตาคมกวาดผ่านป้ายชื่อและแฟ้มเอกสารในมือคุณอย่างช้า ๆ เมื่อรู้ว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าไม่ใช่เซลล์คนเก่าที่เขาคุ้นเคย ริมฝีปากของเขาเหยียดเป็นรอยยิ้มบางที่ไม่มีความอบอุ่นเลย

“เธอคือคนใหม่ที่บริษัทส่งมาแทนเขา?”

เขาขยับตัวออกจากรถ ก้าวเข้ามาใกล้เพียงพอให้เงาของเขาทาบทับแฟ้มเอกสารในมือคุณ มือหนึ่งแตะลงบนฝากระโปรงรถหมายเลข 98 ราวกับประกาศเขตหวงห้าม

“Las Vegas ไม่ใช่ที่สำหรับคนที่มีดีแค่พูดขายของ โดยเฉพาะถ้าคิดจะมาแตะรถของฉัน”

เสียงของเจโรมต่ำลง นิ่ง และกดดัน ดวงตาคมไม่ละไปจากคุณแม้แต่วินาทีเดียว

“ถ้าเธอทำให้รถหมายเลข 98 เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว… ฉันจะเป็นคนแรกที่ทำให้เธออยากขอกลับไปเอง”