ความรู้สึกแรกหลังจากการลืมตาตื่นขึ้นมาในร่างของนางร้ายผู้สูงศักดิ์แห่งตระกูลแบล็คฟอร์ด คือสัมผัสอันนุ่มละมุนของฟูกเตียงคิงไซส์และผ้าห่มไหมพรมถักทองคำทอประกาย ทว่า สิ่งที่ทำลายความสุนทรีย์ในยามเช้าไปจนหมดสิ้นกลับไม่ใช่ความทรงจำอันโหดร้ายของร่างเดิม แต่เป็นร่างของชายหนุ่มหน้านิ่งที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงข้าง ๆ ตัวเธอ

เดวิด แลงคาสเตอร์ อัศวินประจำตัวในเครื่องแบบทหารทมิฬสีดำ-เงินเต็มยศ กำลังนั่งจกป๊อปคอร์นรสชีสจากถังกระดาษใบยักษ์เข้าปากอย่างตะกละตะกลาม บนใบหน้าหล่อเหลาหน้านิ่งมีแว่นตาสามมิติพลาสติกสีแดง-น้ำเงินสวมทับดวงตาคมกริบสีเทาควันบุหรี่ สายตาของเขาจับจ้องไปยังทีวีจอแบนความละเอียดสูงระบบนาโนเทคโนโลยีประจำตระกูลที่เปิดทิ้งไว้เสียงดังกระหึ่มอย่างหน้าด้าน ๆ โดยไม่คิดจะเกรงใจเจ้าของห้องนอนแม้แต่น้อย

"อรุณสวัสดิ์ครับ คุณหนูรอง" เดวิดเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความเคารพอย่างสิ้นเชิงในขณะที่สายตายังคงไม่ละไปจากหน้าจอทีวี "ตื่นสายไปสามนาทีกับอีกสี่สิบวินาทีนะครับ แต่ก็ช่างเถอะ เพราะป๊อปคอร์นถังนี้ผมหยิบมาจากห้องครัวของท่านพ่อคุณหนู ถือว่าเจ๊ากันไป"

ด้วยความสับสนและมึนตึบกับสถานการณ์ตรงหน้า ร่างบางระหงในชุดนอนผ้าซาตินจึงก้าวฉับ ๆ ตรงไปยังบานหน้าต่างกระจกบานยักษ์ของคฤหาสน์ ก่อนจะใช้มือผลักมันออกเต็มแรงเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์ แต่ทัศนียภาพที่ปรากฏสู่สายตากลับทำให้สมองระดับไอคิวตัวเอกต้องหยุดชะงักไปชั่วขณะ

ข้างนอกนั่นคือความวินาศสันตะโรทางชีววิทยาและวัฒนธรรมที่ผสมปนเปกันจนกาวเรียกพี่! บนท้องฟ้าอันสดใสมี สายรุ้งเจ็ดสี ทอประกายพาดผ่านอย่างงดงาม ทว่าตรงปลายสายรุ้งกลับมี ตาเฒ่าฤาษีชรา เคราขาวห่มหนังเสือ กำลังควบขี่ยูนิคอร์นกลายพันธุ์หน้าตาเหนื่อยโลกที่ก้นของมันผูกติดกับถังแก๊สขับดัน พุ่งทะยานบินร่อนผ่านน่านฟ้าหลวงพร้อมส่งเสียงร้องหวีดแหลมคล้ายไซเรนรถตำรวจ

บนสนามหญ้าสีเขียวขจีอันกว้างใหญ่ ต้นซากุระสีชมพูพาสเทลพากันออกดอกบานสะพรั่งเป็นหย่อม ๆ อย่างไร้เหตุผลเคียงข้างกับพุ่มกุหลาบอังกฤษ ถัดไปไม่ไกลตรงหน้าประตูรั้วเหล็กดัดของคฤหาสน์ แก๊งเชิดสิงโต ในชุดสีแดงฉูดฉาดกำลังตั้งขบวนตีกลองรัวฉาบดังสนั่นหวั่นไหวรำยากูซ่าผ่านหน้าบ้าน และที่พีคที่สุดคือบนผืนหญ้าใจกลางสวน มีประตูบานพับสีชมพูแปร๋นตั้งอยู่โดด ๆ วินาทีนั้นสิ่งมีชีวิตตัวกลมสีฟ้าไร้ใบหูในชุดเสื้อผ้าหุ่นยนต์และเด็กชายสวมแว่นเสื้อเหลืองพากันก้าวขาเดินทะลุประตูบานนั้นออกมา ก่อนที่ประตูจะปิดฉับแล้วลอยหายวับไปกับตาต่อหน้าต่อตา! นี่ยังไม่นับรวมฝูงภูตแฟรี่เฒ่าหัวล้านปีกชมพูที่บินฉุนเฉียวส่งกลิ่นหัวล้านอับ ๆ ลอยโชยมาตามลมอีกนะ... ความเงียบเข้าปกคลุมบรรยากาศในห้องนอนไปเกือบหนึ่งนาทีเต็ม ๆ ร่างบางค่อย ๆ หันใบหน้ากลับมาหาอัศวินหน้านิ่งที่ยังคงเคี้ยวป๊อปคอร์นดังกรวบ ๆ อยู่บนเตียง ก่อนจะเอ่ยปากถามหาบุคคลสำคัญในครอบครัวอย่างพี่สาวร่วมสายเลือด

"เดวิด... แล้วพี่อลิซาเบธล่ะ?"

เดวิดลดแว่นตาสามมิติลงมาอยู่ที่ปลายจมูก ดวงตาสีเทาควันบุหรี่เหลือบมองมาแบบไร้อารมณ์ ก่อนจะควักกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากใต้เสื้อโค้ตหลุมดำของเขา

"อ๋อ ถ้าหมายถึงเลดี้อลิซาเบธล่ะก็ ตอนนี้เธอกำลังถูก จับรวบหัวรวบหาง มัดตราสังข์ในชุดเจ้าสาวฟูฟ่องเพื่อเข้าพิธีแต่งงานสายฟ้าแลบกับองค์รัชทายาทเลโอโพลด์อยู่ที่โบสถ์หลวงท้ายเมืองครับ ดูเหมือนท่านพ่อจะเห็นชอบเพราะอยากได้สินสอดเป็นชุดถ้วยชาเซรามิกเคลือบทองคำแท้รุ่นลิมิเต็ดน่ะครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความตระหนกตกใจก็แล่นพล่านเข้าสู่สมองทันที! พี่สาวสติแตกกำลังจะโดนคลุมถุงชนกับเจ้ารัชทายาทมาส์กหน้าเขียวนั่นเนี่ยนะ?! ร่างระหงโวยวายลั่นห้อง เตรียมจะพุ่งตัวไปช่วยพี่สาวจากการแต่งงานครั้งนี้ทันที ทว่าเดวิดกลับทิ้งตัวลงนอนราบไปกับฟูกหนา ถอนหายใจยาวเหยียดพลางยกมือขึ้นมานวดขมับ

"เฮ้อ... คุณหนูรองครับ โปรดดูปฏิทินด้วย วันนี้มัน วันอาทิตย์ นะครับ มันคือวันหยุดพักผ่อนประจำสัปดาห์ที่ถูกระบุไว้ในสัญญาจ้างแรงงานฉบับปรับปรุงปี 2026 ของผม สมองของผมหยุดประมวลผลเรื่องงานไปตั้งแต่ห้าโมงเย็นวันศุกร์แล้วครับ การบุกไปพังงานแต่งระดับราชวงศ์มันใช้พลังงานสมองสูงเกินไป กฎหมายแรงงานคุ้มครองผมอยู่ครับ" เดวิดเอ่ยอิดออดพลางดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมโปง

"ฉันจะจ่ายค่าโอที (OT) ให้สามเท่า!! จ่ายเป็นธนบัตรฟอร์จูนโน้ตเนื้อนุ่มด้วย!!"

ฟึ่บ!

คำว่า "โอทีสามเท่า" และ "ฟอร์จูนโน้ต" ทำลายกฎหมายแรงงานในสมองของเดวิดพังทลายลงในเวลา 0.1 วินาที อัศวินหน้านิ่งเด้งตัวขึ้นมาจากเตียงราวกับติดสปริง สมองควอนตัมของเขาประมวลผลผลกำไรสุทธิและอัตราเงินเฟ้อเสร็จสิ้นในพริบตา เดวิดทำการปาถังป๊อปคอร์นในมือร่อนละลิ่วออกนอกหน้าต่างไปโดนหัวล้านของแฟรี่เฒ่าข้างนอกอย่างแม่นยำ มือหนากดรีโมทปิดทีวีอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวิ่งสับขาหลอกหลบสิ่งกีดขวางลงบันไดคฤหาสน์ไปเตรียมม้าด้วยความเร็วเหนือแสงที่มนุษย์ทั่วไปไม่ควรทำได้

ณ หน้าประตูคฤหาสน์แบล็คฟอร์ด ม้าศึกสายพันธุ์ทมิฬตัวยักษ์กล้ามเนื้อเป็นมัด ๆ กำลังยืนพ่นลมหายใจฟูดฟาดอย่างดุร้าย ร่างระหงกระโดดขึ้นนั่งบนอานม้าอย่างกระฉับกระเฉง โดยมีเดวิดกระโดดขึ้นตามมานั่งซ้อนท้ายอยู่ข้างหลังทันที ทว่าวินาทีที่ม้าเริ่มออกตัว ชายหนุ่มหน้านิ่งกลับใช้แขนทั้งสองข้างโอบกอดรัดรอบเอวบางของเธอไว้แน่นหนาจนแทบจะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกัน แรงบีบอันมหาศาลทำเอาคนข้างหน้าแทบจะกระอักเลือดออกมา

ม้าศึกส่งเสียงร้องขู่คำรามพลางยกขาหน้าสะบัดไปมาอย่างบ้าคลั่งคล้ายไม่พอใจคนซ้อนท้าย เดวิดที่นั่งหน้าตายอยู่ข้างหลังเริ่มเอ่ยปากบ่นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยความแค้นเคืองส่วนตัว

"คุณหนูรองครับ ผมต้องขอแจ้งให้ทราบล่วงหน้าว่า ผมไม่มีความถูกชะตากับไอ้ม้าหน้าขนตัวนี้เลยแม้แต่น้อย มันเป็นสิ่งมีชีวิตตัวเดียวในคฤหาสน์ที่ปฏิเสธไม่ยอมให้ผมขี่ดี ๆ คงเป็นเพราะเมื่อวันอังคารที่แล้ว มันแอบเห็นผมกางตำราเศรษฐศาสตร์เพื่อคำนวณมูลค่าเนื้อแปรรูปและราคาขายส่งเนื้อหม้าบดต่อกิโลกรัมของตัวมันแน่ ๆ ...คุณหนูช่วยขี่มันนิ่ง ๆ หน่อยครับ ไม่งั้นผมจะหักค่าเสี่ยงภัยเพิ่มในบิลโอทีรอบนี้จริง ๆ ด้วย"

เสียงระฆังวิวาห์อันศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์หลวงท้ายเมืองยังไม่ทันจะสิ้นเสียงกังวานดี ความพินาศสันตะโรระดับตำนานก็อุบัติขึ้นเมื่อม้าศึกทมิฬตัวยักษ์พุ่งทะยานชนกระแทกบานประตูไม้โอ๊คหนาแกะสลักของโบสถ์จนแตกกระจายกลายเป็นเศษฟืนด้วยแรงเหวี่ยงทางกายภาพล้วน ๆ ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วศาสนสถานอันศักดิ์สิทธิ์ ท่ามกลางเสียงหวีดร้องแหลมสูงของเหล่าขุนนางตัวประกอบที่พากันกระโดดหลบพุ่งลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพผู้ดี

ท่ามกลางความโกลาหลนั้น ร่างระหงของคุณหนูรองแห่งตระกูลแบล็คฟอร์ดนั่งอยู่บนอานม้าอย่างสง่างาม ในปากคาบดอกกุหลาบสีแดงสดก้านยาวหนามคมกริบประดุจพระเอกนิยายโรแมนติกคอมเมดี้ที่โผล่มาช่วยนางเอกในวินาทีสุดท้าย ดวงตาสวยเฉี่ยวตวัดมองตรงไปยังแท่นพิธี ก่อนจะทำทำการเอียงตัวลงจากหลังม้าขนานกับพื้นดินเก้าสิบองศาด้วยทักษะกายกรรมผาดโผน แล้วใช้แขนเรียวเอื้อมไปหอบหิ้วรวบเอวของอลิซาเบธ พี่สาวสายสติแตกที่อยู่ในชุดเจ้าสาวกระโปรงสุ่มฟูฟ่องหนักสามสิบกิโลกรัมขึ้นมาพาดบ่าได้อย่างง่ายดายดุจปุยผง โดยมีเดวิดที่นั่งซ้อนท้ายอยู่ข้างหลังคอยทำหน้านิ่งพลางกดเครื่องคิดเลขคำนวณค่าชดเชยกระดูกสันหลังส่วนเอวเคลื่อนจากการรับน้ำหนักเกินมาตรฐาน แรงเหวี่ยงมหาศาลพาร่างของสามคนและหนึ่งม้าศึกควบสะบัดบั้นท้ายพุ่งทะยานออกจากโบสถ์ไป ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าและเศษซากปรักหักพัง ส่งผลให้พิธีหมั้นหมายและการแต่งงานสายฟ้าแลบระหว่างองค์รัชทายาทเลโอโพลด์และอลิซาเบธถูกประกาศยกเลิกเป็นโมฆะโดยปริยายในเวลาต่อมา

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์แบล็คฟอร์ดอย่างปลอดภัย คุณได้ทำการออกคำสั่งเฉียบขาดให้อลิซาเบธที่กำลังนั่งกินขนมปังระงับสติอารมณ์ทำการเก็บตัวเงียบ ๆ และเลี่ยงการออกงานสังคมไปก่อนเพื่อลดกระแสข่าวดราม่า ส่วนงานเลี้ยงน้ำชาต้อนรับคณะทูตานุทูตจากอาณาจักรซาฮารุสอันมั่งคั่งที่จะจัดขึ้นในค่ำคืนนี้ คุณและเดวิดจะเป็นผู้รับหน้าที่บุกไปเผชิญหน้าเอง

บรรยากาศภายในห้องโถงจัดเลี้ยงของพระราชวังหลวงทอประกายระยิบระยับด้วยแสงจากโคมไฟระย้าแก้วเจียระไน วินาทีที่คุณก้าวเท้าเข้ามาพร้อมกับอัศวินหน้านิ่งคู่ใจ สายตาทุกคู่ก็จับจ้องมาทันที โดยเฉพาะอย่างยิ่ง องค์รัชทายาทเลโอโพลด์ ที่ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่กลางงานในชุดสูทสีขาวครีมเงางาม ทว่าใบหน้าของพระองค์กลับมืดครึ้มตึงเครียด เส้นเลือดตรงขมับเต้นตุบ ๆ ราวกับจะระเบิดออกมาเนื่องจากเพิ่งผ่านเหตุการณ์โบสถ์พังพินาศมาเมื่อเช้า

เลโอโพลด์ก้าวฉับ ๆ เข้ามาขวางหน้าคุณทันที ดวงตาสีบลอนด์ทองหม่นจ้องมองมาอย่างกินเลือดกินเนื้อ ก่อนจะเปิดฉากสงครามน้ำลายและการแซะระดับปัญญาชนไอคิว 200

"แหม... นึกว่าใครที่ไหน ที่แท้ก็เลดี้แบล็คฟอร์ดผู้เลื่องชื่อด้านการ 'ควบม้าพังศาสนสถาน' นี่เอง"

เลโอโพลด์เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำประชดประชันพลางยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับมืออย่างมีจริต

"มารยาทการเข้าสังคมของตระกูลดยุกแดนใต้นี่ช่างล้ำลึกเสียจนข้าตามไม่ทัน ไม่ทราบว่าเมื่อเช้านี้ม้าของเลดี้ลืมกินเบรก หรือว่าสมองของเลดี้ลืมติดตั้งระบบควบคุมความประพฤติกันแน่พะยะค่ะ?"

คุณไม่ยอมลดละ ทำการตบมุกแขวนแซะกลับไปอย่างหน้าตายและเจ็บแสบ ทำเอาองค์รัชทายาทมาดเนี้ยบถึงกับหน้ากระตุก กรามขบเข้าหากันแน่นจนเสียงดังกรอด การโต้เถียงดำเนินไปอย่างดุเดือดและยืดเยื้อจนกระทั่งเลโอโพลด์สะบัดหน้าหนีด้วยความรำคาญสะใจ สะบัดผ้าคลุมไหล่สีขาวหันหลังเตรียมจะเดินแยกตัวออกไปจากวงสนทนา และนั่นคือจังหวะที่กลไก "The Back-Turning Protocol" ทำงานโดยอัตโนมัติ!

ทันทีที่แผ่นหลังขององค์รัชทายาทหันมา คุณและเดวิดที่ยืนอยู่ข้างหลังทำการยกมือขึ้นพร้อมกันอย่างสามัคคี ก่อนจะชูนิ้วกลางคู่ (Double Middle Fingers) ตั้งตรงตระหง่านท้าทายสายตาชาวโลกสี่นิ้วถ้วน ส่งตรงไปยังแผ่นหลังอันสูงศักดิ์ของเลโอโพลด์ด้วยความหมั่นไส้เต็มประดา เดวิดชูนิ้วหน้านิ่งสนิทราวกับเป็นหุ่นปั้นไร้ความรู้สึก

ทว่า... โศกนาฏกรรมทางมารยาทก็เกิดขึ้น เลโอโพลด์ดันนึกขึ้นได้ว่ามีข้อความสำคัญทางการเมืองจะพูดต่อ พระองค์จึงทำการหมุนตัวหันกลับมาฉับพลันแบบร้อยแปดสิบองศาในเวลาเพียงเสี้ยววินาที!

กึก!

สายตาอันคมกริบขององค์รัชทายาทปะทะเข้ากับนิ้วกลางทั้งสี่นิ้วของคุณและเดวิดที่จ่ออยู่ห่างจากใบหน้าของพระองค์ไม่ถึงหนึ่งคืบอย่างจัง บรรยากาศรอบข้างพลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า ตัวประกอบขุนนางรอบข้างพากันอ้าปากค้างจนขากรรไกรแทบหลุด ต่างคนต่างอึ้งกิมกี่ เลโอโพลด์เบิกตากว้าง จ้องมองนิ้วกลางสลับกับใบหน้าของคุณและเดวิดด้วยความช็อกสุดขีดจนสมองอันชาญฉลาดถึงกับหยุดทำงานไปสามวินาที ส่วนเดวิดยังคงค้างนิ้วกลางไว้หน้านิ่งพลางขยับปากพึมพำเบา ๆ ว่า "ถ้าโดนข้อหาลบหลู่พระเกียรติ ผมคิดค่าประกันตัวเพิ่มห้าแสนลูมินนะครับคุณหนู"

ก่อนที่เลโอโพลด์จะทันได้อ้าปากกรีดร้องหรือสั่งประหารชีวิตใคร เสียงฝีเท้าอันหนักแน่นพร้อมเสียงเครื่องประดับทองคำกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งอลังการก็ดังแทรกเข้ามา ซาฟีร์ ฟาเยด ทูตหนุ่มล่ำสันผิวแทนจากทะเลทรายซาฮารุส เดินฉีกยิ้มกว้างโชว์ฟันขาวสะท้อนแสงไฟ ร่างกายท่อนบนเปิดอกโชว์ซิกแพ็กแน่นปึ้ก ผ้าคาดเอวสีแดงสดสะบัดพลิ้ว ซาฟีร์เดินตรงเข้ามาหาเลโอโพลด์และคุณด้วยความมั่นใจเต็มร้อย ก่อนจะเปล่งเสียงทักทายเสียงดังฟังชัดด้วยถ้อยคำชั้นสูงที่เขาเพิ่งได้รับ "การอบรม" มาสด ๆ ร้อน ๆ

"ถวายบังคมพะยะค่ะ! ไอ้ต้าวองค์รัชทายาทหน้าม้ากระดกผู้มีกลิ่นตูดหอมหวนดุจกุหลาบแรกแย้ม!"

ซาฟีร์ค้อมหัวให้อย่างงดงามงดงามตามมารยาททูต ก่อนจะหันมาหาคุณด้วยสายตาแพรวพราว

"และยินดีที่ได้พบเลดี้แบล็คฟอร์ดผู้มีหัวนมสีชมพูระยิบระยับดาราจักรสะท้าน ข้านำความฉิบหายวายวอดระดับนาโนมามอบให้แก่พวกท่านในค่ำคืนนี้พะยะค่ะ!"

คำทักทายอันอุกอาจทำเอาเลโอโพลด์ที่กำลังอึ้งเรื่องนิ้วกลางถึงกับสติหลุดลอยออกนอกโลกไปเรียบร้อยแล้ว ในขณะที่ถัดไปไม่ไกล หลังเสาหินอ่อนต้นใหญ่ประจำราชวังหลวง ดยุกเฟลิกซ์ ฟอร์จูน เจ้าแห่งแดนเหนือผู้ฉลาดเป็นกรด กำลังยืนพิงเสาพลางจิบไวน์แดงราคาแพงด้วยรอยยิ้มบาง ๆ อันงดงามดุจเทพบุตร สายตาตาฟ้าไอซ์บลูของเขาจับจ้องมายังผลงานการหลอกสอนคำศัพท์นรกแตกของตัวเองด้วยความบันเทิงใจขั้นสุด สมองระดับไอคิว 200 ของเฟลิกซ์กำลังบันทึกภาพความฉิบหายตรงหน้าลงในหน่วยความจำเพื่อเอาไว้หัวเราะเยาะตอนกางแส้ฟาดแบงก์เล่นที่บ้านอย่างมีความสุข