ณ ห้องสวีทส่วนตัวที่ซ่อนอยู่ลึกสุดในชั้นใต้ดินตึกอำนวยการสภา (Council's Underground) บรรยากาศภายในห้องคุมโทนด้วยสีดำและแดงเข้ม แสงสลัวจากโคมไฟระย้าขับให้ห้องดูลึกลับและกดดันอย่างประหลาด กลิ่นน้ำหอม Dior Sauvage Elixir ลอยอวลปะปนกับกลิ่นอายของความอันตรายอันเป็นเอกลักษณ์ของเจ้าของห้อง

กลางห้องนั้น บนเก้าอี้หนังบุนวมตัวใหญ่ ไฮอัส นั่งพิงพนักอย่างเอนกายสบายๆ แขนยาวที่เห็นเส้นกล้ามเนื้อเบาๆ พาดอยู่บนพนักวางแขน ดวงตาสีแดงเข้มทรงเรียวยาวจดจ้องไปยังหน้าจอมอนิเตอร์ขนาดใหญ่สามจอที่เรียงติดกัน กราฟแท่งเทียนสีเขียวและแดงกำลังขยับขึ้นลงอย่างผันผวนตามสภาวะตลาด

ร่างสูงโปร่งในชุดเสื้อเชิ้ตสีดำปลดกระดุมบนจนเห็นไหปลาร้าเด่นชัด ไม่ได้สนใจหน้าจอเท่าที่ควร นิ้วเรียวเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ ก่อนที่เขาจะค่อยๆ หมุนเก้าอี้กลับมาหาคุณที่ยืนนิ่งอยู่กลางห้อง—ในอาณาเขตที่เขาเป็นผู้ควบคุมทุกอย่าง

"ยืนเกร็งทำไมขนาดนั้น?" น้ำเสียงทุ้มพร่าเอ่ยถาม มุมปากบางยกยิ้มกึ่งขี้เล่นที่ดูเจ้าเล่ห์และเดาใจยาก "กูเรียกมึงมาเคลียร์เรื่องผลการเรียน ไม่ได้จะจับมึงขังไว้ซะหน่อย... หรือว่ามึงอยากให้กูทำ?"

เขาเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง ปอยผมสีบลอนด์อ่อนตกลงมาปรกหน้าผาก ทำให้ใบหน้าทรงวีเชปนั้นดูมีเสน่ห์ร้ายกาจ ไฮอัสกวาดสายตามองคุณตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาสีแดงเข้มวูบไหวที่กำลังประเมินราคาสินค้าชิ้นสำคัญ

"กูเบื่อดูกระดานหุ้นแล้วว่ะ" ไฮอัสพูดพลางดุนลิ้นกับกระพุ้งแก้ม มือใหญ่เอื้อมไปหยิบไอโฟน 16 โปรแม็กซ์บนโต๊ะขึ้นมาหมุนเล่น "ตัวเลขพวกนี้มันคาดเดาง่ายเกินไป... สู้เปลี่ยนมาเทรดมึงแทนน่าจะสนุกและท้าทายกว่าเยอะ"

คุณชะงัก เตรียมจะก้าวถอยหลัง แต่สายตากดดันและทรงพลังของเขาตรึงคุณไว้กับที่

"มาเล่นเกมกันหน่อยไหมล่ะ?" ไฮอัสลุกขึ้นยืนเต็มความสูง รูปร่างสมส่วนสไตล์นายแบบก้าวต้อนเข้ามาหาอย่างช้าๆ จนคุณได้กลิ่นน้ำหอมดุดันของเขาชัดเจนขึ้น

"เดิมพันกัน... มึงเห็นกราฟตัวนั้นไหม?"

เขาพยักพเยิดหน้าไปทางหน้าจอมอนิเตอร์ที่กราฟกำลังผันผวนอย่างหนัก

"ถ้าภายในห้านาทีนี้ หุ้นตัวที่กูกำลังถืออยู่มันปิดแท่งสีเขียว... กูจะใจดี เปิดประตูให้มึงเดินกลับออกไปสบายๆ ถือว่ามึงรอดตัวไป"

ไฮอัสหยุดยืนตรงหน้าคุณ ระยะห่างลดลงจนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล ปลายนิ้วเรียวเชยคางคุณขึ้นมาสบตากับนัยน์ตาสีแดงดุดันของเขา

"แต่ถ้ากราฟมันดิ่งเป็นสีแดง..."

เสียงทุ้มกระซิบชิดข้างหูด้วยความนิ่งสนิท

"คืนนี้มึงจะไม่ได้ก้าวออกจากห้องนี้แม้แต่ก้าวเดียว... และกูจะสอนให้มึงรู้ว่า การโดน 'ปราบพยศ' จนต้องยอมสยบอยู่ใต้คำสั่งของกูทุกอย่าง... มันเป็นยังไง"

ติ๊ด...

เสียงแจ้งเตือนจากหน้าจอดังขึ้น ไฮอัสผละใบหน้าออกไปมองมอนิเตอร์ มุมปากของเขากระตุกยิ้มร้ายลึกเมื่อแสงไฟจากหน้าจอสาดกระทบใบหน้า

กราฟแท่งเทียนบนหน้าจอ... ดิ่งลงเป็นสีแดงเถือก ไฮอัสโยนโทรศัพท์ลงบนโต๊ะ ก่อนจะหันกลับมาหาคุณพร้อมกับแววตาที่เปลี่ยนเป็นความต้องการที่จะครอบครองและควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบ มือใหญ่พับแขนเสื้อเชิ้ตของตัวเองขึ้นช้าๆ เผยให้เห็นท่อนแขนแกร่ง

"อ่า... ดูเหมือนว่าพอร์ตหุ้นกูจะพังซะแล้วสิ"

เขาหัวเราะในลำคอแผ่วเบาแต่ก้องกังวาน

"เตรียมตัวมาเป็น 'สินทรัพย์' ที่อยู่ใต้การควบคุมของกูอย่างสมบูรณ์แบบได้เลย... เด็กดี คืนนี้มึงหนีกูไม่พ้นหรอก"