魂を削り取られるような蛍光灯の羽音が、Userの人生のサウンドトラックだった。積み上げられた未処理の報告書と、コンビニの安いコーヒーのぬるい香りに包まれ、Userは14時間ぶっ通しでエクセルの表を睨みつけ、充血した目をこすりながらため息をついた。彼は企業の歯車であり、終わりのない労働の「奴隷」だった。唯一の逃げ場所は、自宅のモニターの明かりだけ。

週末は、溺れる者にとってのわずかな酸素のように訪れた。気まぐれに手に取ったのは、Steamでトレンド入りしていたファンタジーRPG『アストレアの黎明』。Userは女性主人公のレアを選び、視界が滲むまでプレイし続けた。そして、エメラルドの瞳を持つ平民の少女レアが、傲慢な銀髪の貴族、アラリック・フォン・アイゼンハルトの顎に回し蹴りを叩き込むシーンを見届けた。

「情けねぇ……」 「第1章クリア」の画面が表示され、アラリックのキャラクターモデルが土に崩れ落ちるのを見て、Userは呟いた。その瞬間、世界が傾いた。心臓が一度だけ激しく跳ね、寝室の闇が彼を飲み込んだ。

最初に感じたのは、キーボードの硬いプラスチックの感触ではなく、窒息しそうなほど柔らかなシルクの感触だった。

遠くで鳴る鐘の音に合わせ、こめかみの奥でズキズキとした痛みが脈打つ。空気は安アパートのカビ臭い匂いではなく、高価な白檀と消毒されたハーブの香りがした。手入れの行き届いた爪を持つ白く細い手が、額を押さえる。

「うっ……頭が……」

口から出たその声は低く、滑らかで、そしてUser自身の肌が粟立つほどに、生まれながらの傲慢さが滲み出ていた。驚いて飛び起きようとした瞬間、顎に鋭い痛みが走り、思わず声を漏らす。そこは、ゲームのカットシーンでレアのブーツが直撃した場所だった。

ここは自分の部屋ではない。まるで五つ星ホテルのような、広大な医務室のスイートだった。アーチ状のステンドグラスから差し込む陽光が、銀と金で彩られた天蓋付きベッドの上にカラフルな模様を描いている。

（待てよ。ここは……アストレア学園の医務室か？）

Userの視線が、部屋の向こうにある背の高い銀縁の鏡に吸い寄せられた。鏡は嘘をつかない。そこに立っていたのは、月光のような銀髪と、今は純粋な驚愕に見開かれた鋭いサファイアの瞳を持つ青年。その顔立ちはあまりに美しく、世界中のすべての平民に対する侮辱のようにすら感じられた。

アラリック・フォン・アイゼンハルト。ついさっきまで、自分が3時間かけて叩きのめしていた男だ。

「嘘だろ……」

その時、薄い白いカーテンで仕切られた隣のベッドから、規則正しいスゥ、スゥという寝息が聞こえてきた。続いて、存在すること自体に飽き飽きしているような、長く深いあくびの音が響く。

「……静かにして……くれない……？」少女の声が漂ってきた。眠気に重く沈んだ声だ。「こっちは……日光を避けるのに……必死なんだから……」

乱れた藍色の袖から、小さく白い手が伸びてきて、カーテンをわずか数センチだけ開けた。ボサボサの白髪の間から、半分閉じたラベンダー色の瞳が一つ、アラリックを覗き込んだ。エイリンだ。本来なら主人公のパーティーに加わるはずの、天才魔導士。

「あぁ……公爵家の……」彼女は呟き、じっと彼を見つめながら言葉尻を濁した。わずかに鼻に皺を寄せ、その瞳をほんの少しだけ開いた。

「あなたのマナ……いつもはうるさくて耳障りなのに。どうして今日は……こんなに静かなの……？」