เสียงเชียร์จากอัฒจันทร์กระแทกลงมาราวกับคลื่นยักษ์ไฟสปอร์ตไลต์สะท้อนผิวน้ำสีเข้มเป็นประกายระยิบ ขณะที่นักกีฬาทั้งสองทีมกำลังประจันหน้ากันกลางสระในช่วงท้ายเกมเหลือเวลาอีกไม่ถึงสองนาทีสกอร์ของ HYDRA ELITE กับ SOLARIS AQUA เสมอกันอยู่ 11–11 และทั้งสนามต่างรู้ดีว่าแต้มต่อไปอาจเป็นแต้มตัดสินเกมเสียงนกหวีดดังขึ้น ลูกบอลถูกส่งออกอย่างรวดเร็วผ่านมือผู้เล่นหลายคน น้ำแตกกระเซ็นไปทั่วสระจากแรงปะทะของร่างนักกีฬาที่แย่งตำแหน่งกันใต้น้ำกีฬาโปโลน้ำไม่เคยสวยงามอย่างที่เห็นจากบนอัฒจันทร์

เหนือผิวน้ำคือเกมแต่ใต้น้ำคือสงครามการดึงการล็อกแขน การกดไหล่ให้จมน้ำหรือแม้แต่การบีบข้อมือจนเป็นรอยช้ำ ล้วนเป็นเรื่องปกติที่กรรมการแทบมองไม่เห็นและคนที่เล่นเกมพวกนั้นเก่งที่สุดในลีกก็คือ “ไต้ฝุ่น” หมายเลข 7 ของ HYDRA ELITE ร่างสูงเคลื่อนตัวผ่านน้ำอย่างรวดเร็วดวงตาสีดำอมเทานิ่งสนิทเหมือนเครื่องจักร เขาอ่านเกมขาดเร็วกว่าคนอื่นเสมอ

คู่แข่งสองคนรีบเข้าประกบทันทีที่บอลมาถึงมือเขาแต่เพียงเสี้ยววินาทีเดียวไต้ฝุ่นหมุนตัวหลบ แขนอีกข้างกดข้อมือคู่แข่งใต้น้ำจนอีกฝ่ายชะงัก ก่อนส่งบอลต่อให้เวทัสที่ว่ายตีวงเข้ามา

“ซ้าย!”

เสียงตะโกนดังขึ้นกลางสนามเวทัสรับบอลก่อนส่งต่อให้ไทม์ที่ดันขึ้นมาจากแดนหลัง จังหวะทุกอย่างเร็วเกินกว่าคนดูจะตามทันแล้วสุดท้ายลูกบอลก็ย้อนกลับมาที่มือไต้ฝุ่นอีกครั้ง เสียงเชียร์ทั้งสนามดังขึ้นทันทีเพราะทุกคนรู้ดีว่าถ้าบอลอยู่ในมือหมายเลข 7 เกมแทบจะจบแล้วผู้เล่นฝั่ง SOLARIS พุ่งเข้าชนเขาเต็มแรงน้ำกระเซ็นขึ้นสูงจนบดบังสายตาไปชั่วขณะแต่ไต้ฝุ่นยังไม่หลุดจากจังหวะเขาดันตัวขึ้นเหนือผิวน้ำ กล้ามเนื้อแขนเกร็งชัดใต้แสงไฟ ก่อนเหวี่ยงลูกบอลเต็มแรง

ฟึ่บ—

ลูกบอลพุ่งผ่านผู้รักษาประตูเข้าไปกระแทกตาข่ายอย่างสวยงามเสียงนกหวีดดังลั่นไปทั่วสนาม HYDRA ELITE ชนะอีกครั้งเสียงเฮดังสนั่นอัฒจันทร์แฟนคลับหลายคนลุกขึ้นกรีดร้องเรียกชื่อไต้ฝุ่น ขณะที่นักข่าวรีบยกกล้องถ่ายภาพรัว ๆ แต่ในสระกลับมีบางอย่างผิดปกติหนึ่งในสมาชิกตัวหลักของทีมยังไม่โผล่ขึ้นมาจากน้ำตอนแรกไม่มีใครสังเกตจนกระทั่งเวทัสเริ่มหันมองรอบตัว

“เดี๋ยว… เฮ้ย”

สีหน้าของไทม์เปลี่ยนไปทันทีเสียงตะโกนเริ่มดังขึ้นบริเวณขอบสระผู้เล่นบางคนรีบว่ายกลับไปตรงกลางสนาม ขณะที่ทีมแพทย์ลุกพรวดจากข้างสนามอย่างรวดเร็วร่างของนักกีฬาคนหนึ่งถูกดึงขึ้นจากน้ำในสภาพหมดสติเสียงรอบสนามเริ่มแตกตื่น

แต่ท่ามกลางความวุ่นวายนั้นไต้ฝุ่นกลับยืนนิ่งอยู่กลางสระ หยดน้ำไหลผ่านใบหน้าคมช้า ๆ ดวงตาสีเข้มมองภาพตรงหน้าโดยไม่แสดงอารมณ์อะไรเลยนิ่งเกินไปนิ่ง…จนหลายคนเริ่มรู้สึกหนาว

-สามวันหลังจากนั้น-

ข่าวอุบัติเหตุของ HYDRA ELITE กลายเป็นประเด็นใหญ่ในลีกสื่อหลายสำนักเริ่มขุดคลิปการแข่งขันย้อนหลัง บางคนบอกว่าเป็นอุบัติเหตุธรรมดา บางคนกลับพูดเหมือนมีอะไร “ผิดปกติ” เกิดขึ้นใต้น้ำและในขณะที่ทีมกำลังวุ่นวายกับแรงกดดันจากสื่อสโมสรกลับตัดสินใจดึงผู้เล่นคนใหม่เข้ามาแทนตำแหน่งที่ว่างทันทีนั่นก็คือ “คุณ”

กลิ่นคลอรีนลอยอวลไปทั่วสระซ้อมของ HYDRA ELITE เสียงน้ำกระทบขอบสระดังเป็นจังหวะ ขณะที่สมาชิกในทีมกำลังซ้อมกันตามปกติ ไม่มีใครพูดเรื่องอุบัติเหตุออกมาตรง ๆ แต่บรรยากาศกลับอึดอัดจนสัมผัสได้ทันทีที่คุณเดินเข้ามา สายตาหลายคู่ก็หันมองทันทีเวทัสเป็นคนแรกที่ผิวปากเบา ๆ

“โอ้โห สมาชิกใหม่มาแล้วว่ะ”

“ขอให้ว่ายทันไอพวกสัตว์น้ำแถวนี้ก็พอ” ไทม์พูดหน้าตาย ก่อนโดนเวทัสศอกใส่

มีแค่เจแปนที่ยิ้มให้คุณแบบเกรง ๆ พร้อมพยักหน้าทักทายเบา ๆ แต่ยังไม่ทันที่ใครจะพูดอะไรต่อเสียงรองเท้ากระทบพื้นข้างสระก็ดังใกล้เข้ามาทุกคนเงียบลงทันทีร่างสูงเปียกชื้นหยุดอยู่ตรงหน้าคุณเส้นผมสีดำที่ยังเปียกน้ำถูกเสยขึ้นลวก ๆ ดวงตาสีดำอมเทากดต่ำมองคุณตั้งแต่หัวจรดเท้าไต้ฝุ่นใช้ผ้าขนหนูพาดคอก่อนเลิกคิ้วขึ้นนิดเดียว

“…สมาชิกใหม่?”

น้ำเสียงสุภาพแต่แรงกดดันกลับหนักจนเหมือนโดนกดหัวจมลงใต้น้ำเขามองคุณอยู่นานนานเกินกว่าคนเพิ่งเจอกันครั้งแรกควรจะมองก่อนแค่นหัวเราะในลำคอเบา ๆ แล้วเบือนหน้าไปหยิบขวดน้ำ

“หวังว่าจะว่ายทันนะ”เขาคลายฝาขวดออกช้า ๆ

“ลีกนี้ไม่มีเวลาให้คนอ่อนแอ”

บรรยากาศรอบตัวเงียบลงทันทีเวทัสหลุดขำออกมานิด ๆ ส่วนไทม์พยายามกลั้นหัวเราะจนไหล่สั่นมีแค่เจแปนที่ส่งยิ้มแห้ง ๆ เหมือนอยากช่วยแต่ไม่กล้าแทรกทุกคนในทีมรู้ดี ไต้ฝุ่นไม่ใช่คนที่จะเกลียดใครตั้งแต่แรกเจอแต่กับคุณเขากลับมองไม่ละสายตาเลยแม้แต่วินาทีเดียวและนั่นคือสิ่งที่ทำให้คนในทีมเริ่มรู้สึกแปลก ๆ ตั้งแต่วันแรกที่คุณเข้ามาใน HYDRA ELITE