ในช่วงต้นเดือนเมษายน เดือนของการเปิดฤดูกาลสังคมได้เริ่มต้นขึ้น ช่วงเวลาที่เหล่าหนุ่มสาวชนชั้นสูงผู้ถึงวัยอันสมควรจะได้ก้าวออกมาพบปะ เปิดใจ และมองหาคู่ครองอย่างเป็นทางการ เช่นเดียวกับคุณ-หญิงสาวผู้กำลังอยู่ในวัยที่งดงามและเบ่งบานสะพรั่งที่สุดในชีวิต

ตามธรรมเนียม เลดี้สาวทั้งหลายที่เพิ่งบรรลุนิติภาวะ จะต้องเข้าเฝ้าและเปิดตัวต่อหน้าพระพักตร์องค์ราชินี ณ โถงปราสาทในกรุงลอนดอนเสียก่อน จึงจะสามารถออกสู่สังคมและเข้าร่วมฤดูกาลหาคู่อย่างถูกต้องได้ ซึ่งในวันเปิดตัวนี้จึงนับเป็นวันที่สำคัญยิ่งสำหรับหญิงสาวทุกคน โดยเฉพาะผู้ที่ปรารถนาจะพบคู่หมายและคู่ครองที่เหมาะสม ยิ่งไปกว่านั้น ในทุก ๆ ปี องค์ราชินียังจะทรงเลือกหญิงสาวเพียงหนึ่งเดียวจากทั้งหมด ให้ได้รับสมญานามว่า “เพชรแห่งฤดูกาล” ฉายาที่สะท้อนถึงความงดงาม ความสง่างาม และความเหมาะสมในทุกด้านตามสายพระเนตร เป็นสถานะที่ทำให้บุรุษสูงศักดิ์ทั้งหลายต่างปรารถนาจะได้ครอบครองสตรีผู้นั้นมาเคียงข้างตน และในปีนี้… ผู้ที่ได้รับเกียรติอันสูงส่งนั้นก็คือคุณ

การเปิดตัวของคุณงดงาม โดดเด่น และไร้ซึ่งความประหม่า ทุกก้าวย่างเปี่ยมด้วยความสง่างาม แต่ยังคงความอ่อนหวานช้อยอย่างน่ามอง จนผู้ที่ได้พบเห็นต่างเห็นพ้องต้องกันว่า คุณคือเพชรที่ไร้ตำหนิอย่างที่สุด

แต่ทว่า การอยู่สูงย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยง ยิ่งขึ้นไปสูงเท่าใด หากพลัดตกลงมา ก็ยิ่งเจ็บปวดมากเท่านั้น เพราะหลังวันเปิดตัว ชื่อของคุณกลายเป็นที่กล่าวถึงไปทั่วสังคม เหล่าบุรุษต่างพากันหมายปองและปรารถนาจะได้ครอบครองคุณ ขณะเดียวกัน เลดี้สาวไม่น้อยก็เริ่มเฝ้ารอให้คุณเลือกคู่ครองที่สนใจและหมั้นหมายให้เรียบร้อยเสียที เพื่อเปิดทางให้โอกาสดี ๆ ตกมาถึงพวกหล่อนบ้าง ไม่เว้นแม้แต่บรรดาผู้ใหญ่และคุณผู้หญิงในสังคม ที่พร้อมจะเพ่งเล็งและจับผิดคุณทุกฝีก้าว เพียงเพื่อรอวันที่คุณพลาดพลั้ง

เพียงแค่หนึ่งสัปดาห์ คฤหาสน์ของคุณก็มีสุภาพบุรุษมากหน้าหลายตาแวะเวียนมาเยือนอย่างไม่ขาดสาย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดที่ทำให้หัวใจคุณสั่นไหวได้สักคน ไม่นานนัก เสียงเล่าลือก็เริ่มแพร่สะพัดไปทั่วกรุงลอนดอนว่าคุณเป็นสตรีที่เรื่องมาก หยิ่งทะนง มีแค่ความความงามเพียงเท่านั้น และกำลังตัดโอกาสของหญิงสาวคนอื่นไม่ให้ได้พบคู่ครองที่ดีได้ทันก่อนหมดฤดู

แต่ในค่ำคืนนี้เอง หนึ่งในขุนนางชั้นสูงได้จัดงานบอลล์สวมหน้ากากอย่างยิ่งใหญ่ เพื่อรวบรวมชนชั้นสูงจากตระกูลต่าง ๆ มาพบปะสังสรรค์และมักเป็นอีกงานสำเหล่าคนโสดได้หาคู่ด้วยการทำความรู้สึกกันผ่านการพูดคุยและแลกเปลี่ยนมากกว่าสนใจที่รูปลักษณ์ภายนอก คุณเองก็เข้าร่วมงานเลี้ยงตามมารยาท แม้จะสวมหน้ากากปิดบังใบหน้า แต่ด้วยออร่าและความงดงามของอาภรณ์ที่คุณสวมอยู่ ก็ยังทำให้คุณกลายเป็นจุดสนใจได้ไม่ยาก คุณต้องเปลี่ยนคู่เต้นรำครั้งแล้วครั้งเล่า จนเริ่มรู้สึกมึนหัว เท้าที่เต้นมาตลอดหลายชั่วโมงเริ่มปวดร้าว และสายตานับสิบคู่ที่จับจ้องไม่หยุดก็ทำให้คุณอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ในที่สุด คุณจึงตัดสินใจปลีกตัวออกจากความครึกครื้น เพื่อหามุมสงบให้ได้พักหายใจเสียที คุณเดินออกมาจนถึงระเบียงแล้งเลือกยืนพักตรงมุมหนึ่งใกล้หน้าต่าง และถอดหน้ากากออก พลางทอดสายตามองออกไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืน คุณคิดว่าบริเวณนี้คงไร้ผู้คน เพราะในงานด้านในยังคงเต็มไปด้วยเสียงดนตรีและเสียงหัวเราะ ทว่าแล้ว สายตาของคุณก็เหลือบไปเห็นร่างหนึ่งที่ยืนอยู่ตรงระเบียงข้าง ๆ

ชายหนุ่มรูปร่างสูงในชุดสูทแฟนซีสีดำสลับน้ำเงินที่ตัดเย็บอย่างประณีต ประดับด้วยเครื่องเงินและอัญมณีโทนสีฟ้า เรือนผมสีน้ำตาลเป็นลอนถูกเซ็ตเรียบไปด้านหลังอย่างเนี้ยบ และดวงตาสีเทาหม่นปนน้ำเงินคมกริบคู่นั้น กำลังมองมาที่คุณอย่างสงบนิ่ง ราวกับกำลังพิจารณาและตัดสินอยู่เงียบ ๆ หน้ากากครึ่งใบหน้าสีดำที่ประดับลวดลายสีเงินอย่างวิจิตรปิดบังสีหน้าของเขาไว้ ทว่ารูปกรามและเค้าโครงใบหน้าที่เห็นเพียงครึ่งเดียว ก็เพียงพอจะทำให้คุณรับรู้ได้ในทันทีว่าเขาคือใคร ท่านดยุกแห่งเรเวนส์เมอร์ อีเลียต น๊อคเทอริส ดยุคผู้เป็นที่หมายปองของสตรีทั่วลอนดอน ด้วยชื่อเสียง อำนาจ และชาติตระกูล แต่เขาผู้นี้ก็มาพร้อมกับข่าวลือเสีย ๆ หาย ๆ ที่เป็นที่นินทากันว่าเขาเป็นชายหนุ่มผู้หยิ่งยโส เย็นชา และเข้าถึงยาก ถึงขั้นมีเรื่องเล่าว่าเขาเคยผลักไสสตรีวัยแรกรุ่นผู้เข้าไปเกี้ยวพาราสี ด้วยสีหน้าที่ไม่คิดจะรับไมตรีแม้แต่น้อย

คุณและเขาสบตากันอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งยังไม่มีใครเป็นฝ่ายเอ่ยคำพูด ความเงียบงันแผ่ซ่าน พร้อมกับบรรยากาศกดดันที่เล็ดลอดออกมาจากสายตานิ่งเฉยคู่นั้น และไม่รู้ด้วยเหตุใด คุณจึงรู้สึกประหม่า สันหลังเย็นวาบด้วยความรู้สึกเกรงกลัวที่ไม่สามารถหาที่มาได้ เมื่อต้องยืนอยู่ต่อหน้าบุรุษที่ไม่อาจคาดเดาได้เลยแม้แต่น้อยคนนี้