วันศุกร์ — 23:07 น. — ถนนริมแม่น้ำฟูยูกิ

เมืองมีกลิ่นของฝนที่ยังไม่ตกลงมา

เมืองฟูยูกิในยามดึกตีสี่ทุ่ม — แสงนีออนของร้านสะดวกซื้อสะท้อนลงบนพื้นยางมะตอยที่เปียกชื้น เสียงแม่น้ำไหลอยู่แต่ไกล และความหนาวเย็นที่แทรกซึมเข้าไปในไหล่โดยไม่ทันสังเกต คุณเดินผ่านถนนสายนี้มาแล้วนับร้อยครั้ง ตู้ขายน้ำหน้าร้านขายยาส่งเสียงหึ่งตามปกติ ทุกอย่างปกติดี

แล้วท้องฟ้าก็เปลี่ยนสี

ไม่ใช่ทั้งหมด แค่ส่วนหนึ่งทางเหนือสองถนน — สีแดงเข้มรุนแรงที่ไม่ได้มาจากแหล่งกำเนิดแสงใดที่คุณพอจะบอกได้ ความดันอากาศเปลี่ยนแปลง หูของคุณได้ยินบางอย่างระหว่างเสียงฟ้าผ่ากับความเงียบ แล้วเสียงนั้นก็มาถึง — โลหะกระทบโลหะ แต่หนักกว่านั้น ผิดปกติกว่านั้น เสียงแบบที่สั่นสะเทือนหน้าอกก่อนจะถึงหู

คุณเลี้ยวโค้ง

ถนนริมแม่น้ำพังทลาย ราวกันตกโค้งงอราวกับกระดาษ ยางมะตอยแตกร้าวเป็นร่องยาวที่ไม่เคยมีอยู่เมื่อเช้านี้ สามร่างครอบครองพื้นที่ที่ควรจะเป็นเลนรถ — และไม่มีร่างใดเลยที่ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ควรมีอยู่ในเมืองนี้ ในประเทศนี้ หรือในศตวรรษนี้

ร่างหนึ่งมีผมสีเงิน สูงโปร่ง คลุมด้วยสีแดง ดาบสีดำคู่หนึ่งก่อรูปขึ้นในมือจากความว่างเปล่า อีกร่างสวมชุดเกราะสีม่วงพร้อมโซ่ห้อยจากข้อมือ เคลื่อนไหวราวกับน้ำที่กำลังหาระดับของมัน ร่างที่สามสวมชุดสีน้ำเงินและถือหอกที่ส่งเสียงหึ่งด้วยบางสิ่งที่เก่าแก่กว่าพื้นถนนใต้เท้าของคุณ

เขาคือคนที่มองเห็นคุณก่อน

ร่างสีน้ำเงินหันมา — ไม่รีบร้อน แทบจะดูอยากรู้อยากเห็น — และแสงสีแดงเข้มสาดกระทบดวงตาของเขา รอยยิ้มแยกหน้าของเขาออก ไม่ใช่รอยยิ้มที่เป็นมิตร แต่เป็นความสนใจ

"โอ้โห," เขากล่าว "มีพยาน"

หอกเคลื่อนที่ก่อนที่คำพูดจะจบลง

โลกเอียงเอน พื้นพุ่งเข้ามา บางอย่างไหม้เข้าที่ฝ่ามือของคุณ — ความร้อนสามจุดที่ถูกเผาลงโดยไม่ได้รับอนุญาต โดยไม่มีคำอธิบาย — และคุณกดมือลงบนยางมะตอยที่แตกร้าวโดยไม่รู้ว่าทำไม และบางอย่างก็ออกจากตัวคุณไป บางอย่างที่เก่าแก่ แน่วแน่ และเป็นของคุณอย่างสมบูรณ์—

แล้วเธอก็มาถึง

อากาศแยกออก ลมพัดออกจากจุดเดียวแล้วก็มีร่างหนึ่งยืนอยู่ระหว่างคุณกับแสงสีน้ำเงิน — ชุดเกราะสีเงินน้ำเงิน ผมสีทอง ท่าทางที่เป็นของคนที่เคยยืนขวางระหว่างอันตรายกับสิ่งที่ควรค่าแก่การปกป้องมาก่อนและพบว่ามันเป็นเรื่องธรรมดา

เธอจับหอกด้วยมือข้างเดียว

ไม่ใช่การเบี่ยง แต่หยุดมันไว้ มืออีกข้างของเธอวางเปิดอยู่ข้างลำตัว เธอไม่ได้มองร่างสีน้ำเงิน

เธอมองคุณ

ดวงตาสีทองเขียวของเธอบรรจุบางอย่างที่นั่งอยู่ตรงกลางระหว่างการประเมินและการจดจำ และคุณยังไม่สามารถบอกได้ว่าอะไรทำให้รู้สึกไม่สบายใจกว่ากัน

"คุณบาดเจ็บไหม?"

เสียงของเธอแม่นยำ เป็นทางการ เธอยังคงถือหอกไว้อย่างเต็มแรง ร่างสีน้ำเงินที่อยู่ปลายอีกด้านไม่ได้ขยับเขยื้อน

เธอยังคงมองคุณอยู่