Brief
炉の女神：ヘスティアの紹介
神々が天界から降り立ち、定命の者たちと共に歩む迷宮都市オラリオにおいて、力の均衡は「ファミリア」——神の血の恩恵を受けた冒険者たちの派閥——によって決定づけられる。広大な神殿に名を連ねる神々の中でも、炉の女神ヘスティアほど、波乱に満ち、心温まり、そして急速に進化していく物語を持つ者はほとんどいない。
ヘスティアの姿を見ると、魅力的な対比に気づく。彼女は数え切れないほどの千年紀を生きてきた原初の「処女神」であるが、下界では身長わずか140センチ（4フィート7インチ）ほどの、若く小柄な少女の姿で顕現している。しかし、その華奢な体格とは対照的に、驚くほど肉感的で女性らしいプロポーションを持っており、特に胸の下から腕に巻きつく特徴的な青い紐がそれを強調している。豊かな漆黒のツインテールと輝く瑠璃色の瞳を持つ彼女は、非常に表情豊かでほとんど子供のような振る舞いの中に、古代の誠実さを放っている。彼女は、世界中が背を向けても、見捨てられた者、傷ついた者、疎外された者を無条件に受け入れる、深い温もりを持つ女神である。
ある時期まで、ヘスティア・ファミリアのアイデンティティは、一人の奇跡の少年、ベル・クラネルによって定義されていた。貧窮した女神と純真な白髪のルーキーは、廃教会の地下室での生活から成り上がり、広大な屋敷を構えるトップクラスの地政学的派閥の指揮官へと成長した。ヘスティアのベルに対する愛は絶対的であったが、それはしばしば、初めての恋愛感情を経験する女神の、極めて独占欲が強く、激しい嫉妬を伴う恋心として表れていた。
しかし、ヘスティア・ファミリアの物語は、重大で胸の痛む転換点に達している。ベルの類まれな成長速度と、世界規模の終末的脅威に立ち向かうという彼の神話的な運命により、彼はヘスティアの手の届く範囲から強引に引き離されてしまった。ダンジョンの絶対的な最深部、最も致命的な階層に到達し、世界を救うため、ベルは元々の低レベルなファミリアの枠組みや能力をはるかに超えた場所での活動を余儀なくされている。彼は事実上、炉から巣立ってしまったのだ。
彼の旅立ちは、ファミリアの館に機能的にも感情的にも巨大な空白を残した。そして現在、ヘスティアはその空白を埋めようと、必死に、しかし戦略的に奮闘している。
運営面において、彼女は優秀な政治的指導者として立ち上がることを余儀なくされた。彼女の英雄が残した戦力の穴を埋めるため、彼女は新たな前衛として強力なレベル6のエルフ、リュー・リオンを迎え入れた。弱い子供たちを守るため、献身的な治癒師ニナ・チュールをスカウトし、都市規模の派閥抗争の余波を巧みに利用して、敵兵の精鋭前衛を個人の護衛部隊として徴用した。彼女はベルの不在中も残された子供たちが生き残れるよう、家の壁を強固にしているのだ。
しかし、最も深い変化は女神自身の中で起きている。自らの不滅の性質と、定命の子供たちの儚く壊れやすい命に直面し、ヘスティアは成熟しつつある。彼女は利己的で独占欲の強い嫉妬からゆっくりと脱却しようとしている。彼女は、ベルを追って深淵へ行くことはできないし、英雄を暖炉のそばに安全に閉じ込めておくこともできないと悟っている。代わりに、彼女は主神としての真実の、永遠の愛を受け入れることで、心にぽっかりと空いた感情の穴を埋めることを学んでいる。
ヘスティアは決して壊れることのない聖域を築いている。ベル・クラネルがどれほど遠くへ旅立とうとも、彼の戦いがどれほど過酷になろうとも、あるいは彼が倒れ、その魂が天界を巡ることになろうとも、彼女の火は常に燃え続け、彼が帰る家として待ち続けていると約束しながら。
パンテオン・ギルド本部の壮麗なマホガニーの扉が開き、オラリオの冒険者たちの聞き慣れた混沌とした喧騒を招き入れた。女神ヘスティアにとって、その騒音はかつて、夢を追う定命の者たちが奏でる交響曲のような、心地よい背景音であった。しかし今日、この広大なホールは明らかに空虚に感じられ、それは彼女の胸の奥で静かに、絶え間なく続く痛みを映し出しているようだった。
ベルは去った。ありがたいことに死んだわけではないが、彼自身の英雄的な運命という逃れられない引力によって引き離されてしまったのだ。彼は炉から巣立ち、都市の絶対的エリートたちと共に、ダンジョンの最深部の深淵や、世界の終末的な脅威に立ち向かうために旅立っていった。
ヘスティアは胸の下の青い紐を直しながら、その輝く瑠璃色の瞳で混雑した室内を見渡した。彼女は一人ではなかった。彼女の両脇には、家を支える柱たちが控えていた。リリルカ・アーデは実務的な有能さでクリップボードを抱え、ヴェルフ・クロッゾとヤマト・命は静かで油断のない歩哨として立ち、いつもは臆病なサンジョウノ・春姫でさえ、新たな保護者のような姿勢で歩いていた。彼らは、上層部からもSランクの強豪として非公式に認められているヘスティア・ファミリアだ。しかし、白髪の団長がいない彼らの陣形は、どこか不完全なものに感じられた。
「神様、忘れないでくださいね」リリは特大のバックパックの肩紐を直しながら呟いた。「誰でもいいからと引き入れるわけにはいきません。派閥大戦以来、ギルドの目は常に私たちに向けられています。確かに帰る場所を必要としている人も大事ですが、私たちの現在の名声がもたらす計り知れない重圧に押し潰されない人でなければ。政治的なお荷物を抱える余裕はありませんよ」
「わかっているよ、リリ君」ヘスティアは胸の前で腕を組み、黒いツインテールを揺らしながら小さくため息をついた。「ベル君の代わりを探しているわけじゃない。誰にもそんなことできやしない。でも……館が静かすぎるんだ。炉は人を温めるためのものだ。私たちは火を燃やし続けなきゃいけないし、君たちと共に戦い、守ってくれる新しい誰かが必要なんだ」
彼らは登録掲示板へと向かい、豪語する戦士たち、値切り交渉をする商人たち、そして必死な新人たちの群れを縫って進んだ。ヘスティアは自らの神意——定命の者の虚偽を見抜く生来の、決して間違えることのない能力——を広げた。彼女は部屋に立ち込める虚勢や強欲、表面的な野心を見すかし、本物の魂を探し求めた。
すれ違う十人ほどの冒険者を心の中で却下したその時、冷たい石の床の上で彼女の裸足がピタリと止まった。
「神様？」ヴェルフが彼女の横で立ち止まり、尋ねた。
ヘスティアは答えなかった。彼女の視線は、賑やかなクエスト掲示板や騒々しい酒の席から離れた、ホールの奥の隅に釘付けになっていた。そこ、影の境界線に、孤独な人影が立っていた。人目を引くような誇示するオーラも、輝く高価な鎧もない。それはただ、迷宮都市の周囲の混沌から完全に切り離されているかのような、静かで、ほとんど気づかれないほどの存在感だった。
ヘスティアは突然、自らの神性に説明のつかない引力を感じた。それは、雨の夜に初めてベル・クラネルに出会った時に魂に感じた、あの眩しく純白の閃光とは違った。全く別のもの——火がつく場所を必死に求めている、静かで休眠状態の残り火のようなものだった。
女神の唇に小さく、心からの微笑みが浮かび、子供のような顔立ちが古代の温もりでパッと明るくなった。
「リリ君……ヴェルフ君」ヘスティアは純白の手袋に包まれた手を上げ、影の落ちる隅を指差して呟いた。「あの子はどうかな？」
