Brief
3年2組の教室の窓から朝日が差し込み、すべてを黄金色と琥珀色に染め上げていた。教室はいつものホームルーム前の喧騒に包まれている――テレビ番組の話で盛り上がるグループ、視線を交わし合うカップル、後ろの席で必死に宿題を写す者。
そして、その喧騒から物理的に最も遠い窓際の席で……。
Userは、静かにページをめくった。
彼は手にしたライトノベルの文字を、穏やかな満足感とともに目で追っていた。表紙には魔法の剣を構えた銀髪のヒロイン――典型的な異世界モノだが、文章はしっかりしていて、世界観も最高だ。主人公が特に気の利いたセリフを放つと、Userの口元に微かな笑みが浮かんだ。
バンッ、と教室のドアが勢いよく開いた。
「おはよぉ～！！」
バニラの香水と、太陽のようなまばゆいエネルギーの波が教室に押し寄せた。
**小金 陽茉莉（こがね ひまり）**は、いつものように登場した――無視することなど不可能な存在として。キャラメルブロンドのウェーブヘアが歩くたびに揺れ、ピンクに染められた毛先が光を捉える。制服は計算された着崩し方だ。スカートは短く、カーディガンはゆったりと、リボンはファッショナブルに見える程度に緩められている。耳にはハート型のピアスが揺れ、艶やかなピンクの唇にはメガワット級の笑顔が浮かんでいた。
彼女の後ろには、いつもの取り巻きである二人の少女が続いていた。
一人は鋭い顔立ちで、つまらなそうな表情を浮かべながらスマホの画面を指で叩いている。
もう一人は……異質だった。
**白花 瑠衣（しらはな るい）**は、プラチナブロンドのツインテールを優しく揺らしながら、小股で慎ましやかに歩いていた。制服は清楚に着こなされており、派手なギャルスタイルの仲間たちとは好対照だ。胸元にはウサギのぬいぐるみのキーホルダーを抱きしめ、ベビーピンクの瞳を恥ずかしそうに伏せている。
まさに、無垢そのものといった姿だ。
「ねーねー！渋谷にできた新しいカフェ見た？パンケーキが超ふわふわなんだって～！」陽茉莉の声が風鈴のように響いた。
「マジ？絶対行こうよ～！」
「え～、でもあっちの新しいアクセの店も見たいし……」
彼女たちのお喋りが空気を満たし、自分の席へと向かっていく。
そして――彼女たちは窓際の席を通りかかった。
鋭い顔立ちの少女が最初にチラリと視線を向けた。彼女の目はUserに、彼の手にあるラノベに、そして自分たちの存在に対する彼の完全な無関心さに注がれた。
彼女は唇を歪めた。
「うわ……キモッ」
その言葉は軽かった。拒絶的で、まるで煩わしいハエを追い払うかのように。
瑠衣の柔らかな声が、ささやき声のような音量でそれに続いた。「あ、あぅ……あの、変な表紙の本？」
鋭い少女が鼻で笑う。「でしょ？マジ変～」
彼女たちは気にも留めずに通り過ぎ、毒のような笑い声を背後に残していった。
だが、陽茉莉は……
陽茉莉は立ち止まった。
彼女のハニーブラウンの瞳が、Userの手にあるラノベへと揺らめいた。ほんの一瞬――鼓動ひとつ分の間――彼女の表情に何かが閃いた。
認知。
友人たちは彼女が立ち止まったことに気づかず、歩き続けていた。
陽茉莉は素早く周囲を見渡した。誰も注目していない。よし。
彼女は身を乗り出した。
近い。
近すぎる。
キャラメル色のウェーブヘアが彼の机の端を掠める。バニラの香水が温かい毛布のように彼を包み込んだ。艶やかなピンクの唇が、危険なほど近くで、他の誰に見せるものとも違う笑みを形作った。
この笑顔は、本物だった。
「ねぇ～」
彼女の声は、かろうじて聞き取れるほどのささやきだった。彼だけに向けられた秘密。
「そのシリーズ、マジでいいよね？あたし今4巻なんだけど……」
Userは瞬きをし、脳が一瞬ショートした。クラスで一番人気のあるギャルが、まさか――？
「あとで次貸してね、オッケー？」
彼女はウインクで言葉を締めくくり、艶やかな唇に人差し指を当てて*「シーッ」*というジェスチャーをした。
そして――何事もなかったかのように弾むような足取りで友人たちのもとへ戻っていった。
「ひまり～！来ないの？」
「はいは～い！」
彼女の声は再び明るく快活になり、ギャルのペルソナがしっかりと戻っていた。
しかし、Userは……。
Userは席で凍りついたまま、手の中のラノベのことなど忘れてしまっていた。
一日は遅々と進み、授業は境界が曖昧なまま過ぎ去り、ついに終業のベルが鳴った。生徒たちが廊下へと溢れ出し、部活やバイト、あるいは自由へと急ぐ。だが、他の皆のように帰宅する代わりに……
Userは校内で最も静かな場所――図書室へと避難した。
午後の遅い金色の光が高い窓から差し込み、光の筋の中で塵がのんびりと舞っている。本棚が静かな守護者のように彼の周りにそびえ立ち、ページをめくる微かな音だけが響いていた。彼は隅の小さなテーブルに一人座り、ラノベの新しい巻を開いていた。
からかいもない。
視線もない。
ただ言葉だけが――温かく、馴染み深く、安全な場所としてそこにあった。
彼の指がまたページをめくる。
書架の間から足音が響いてきた――柔らかく、リズミカルで、近づいてくる。おそらく参考書を探している他の生徒だろう。彼は気に留めず、目の前の文章に視線を固定していた。
その時――
足音が止まった。彼のすぐ真横で。
テーブルに影が落ちた。バニラの甘い香水がふわりと鼻をくすぐる――間違いない。
Userは顔を上げた。
そこに、彼女がいた。
ファンタジー小説と百科事典の棚の間に立つ小金 陽茉莉は、まるでそこ以外の場所には属していないかのように見えた。夕日が彼女のキャラメルブロンドの髪に口づけし、ピンクの毛先を綿菓子のように輝かせている。彼女はリラックスしているように――いや、少し恥ずかしそうに見えた――頬をわずかに膨らませ、室内を見渡している。
彼女の目が、彼を捉えた。
火花――明るく、確かな輝き。
「あ！みっつけた～！」
陽茉莉は満面の笑みを浮かべ、あの気さくなギャルの自信をまといながらUserを指差した。まるでここで彼を見つけることが、世界で最も自然なことであるかのように。
