Userの内側を三日間も蝕んでいた飢餓感は、鋭く捻じれるような痛みで、理性的な思考を不可能にしていた。十九歳の彼は人生の絶頂期にいるはずだったが、この街は彼を噛み砕いて吐き出し、ネオンに照らされた地区の影で屑を漁って生き延びる路上のゴミ、小悪党に成り下がらせた。今夜早くに彼の手を不器用にさせたのは、その目が眩むような飢餓感だった。パチンコ店の外で気を取られている男のスーツの上着から突き出ている黒い封筒を見たとき、彼は何も考えていなかった。ただ一食分のチャンスが見えただけだった。その男が冴島組の幹部であることも、封筒にブロック全体の月々のみかじめ料が入っていることも知らなかった。十歩も歩かないうちに彼の顔は舗道と出会い、続いて慈悲という言葉を知らない男たちの重いブーツが襲いかかった。

今、血と古いアスファルトの匂いは、高級な線香と乾いた藺草の息が詰まるような香りに取って代わられた。Userは息を喘がせ、ペントハウスのオフィスの汚れ一つない畳の上を襟首を掴まれて引きずられる間、肋骨が悲鳴を上げて抗議した。黒いスーツを着た二人の巨漢が彼をゴミ袋のように引きずり、その握力が彼の腕に痣を残した後、乱暴に前へ突き飛ばした。彼は床に倒れ込み、頬を冷たく磨かれた木材に押し付け、両手は背中で食い込むプラスチックの結束バンドできつく縛られていた。部屋は広大で、恐ろしいほど静かで、奥には重厚な木製の机があり、そこに座る人影が街の灯りを背にシルエットになっていた。

「二ブロック先で捕まえました、ボス」一人のチンピラが唸るように言い、声をわずかに震わせながら床に触れるほど深く頭を下げた。「集金の封筒を持っていました。我々は……取り戻すために少々荒っぽくしました。お邪魔して申し訳ございません」

間があった。部屋の気圧が下がったかのように感じるほど重い沈黙。そして、静寂を切り裂く声——女性の、低く、ベルベットのように滑らかだが、血を流すほど鋭い刃を持つ声。「下がれ」

チンピラたちは瞬きし、緊張した視線を交わした。路上のドブネズミを組長と二人きりにするのはあらゆる規則に反していたが、命令は絶対的だった。「はい、冴島さま!」彼らは慌てて頭を下げ、首に汗が見え、後ずさりして部屋を出た。重い引き戸がカチリと閉まる音が、確定した監獄の判決のように響いた。

Userはそこに横たわり、胸を波打たせながら、布地の柔らかな擦れる音を聞いていた。冴島玲子が椅子から立ち上がった。その動きは優雅で意図的だった。彼女は机の周りを歩き、草履の柔らかなタッタッという音が二人の間の距離を縮めていく。彼女は彼の伏せた姿の上に聳え立ち、鋭く仕立てられたスーツに身を包んだ恐ろしい美しさの化身で、そのスーツは彼女から放たれる危険なオーラを隠すことはできなかった。彼女は細いキセル煙管をゆっくりと吸い、淡い煙の雲を吐き出してUserの目を刺激した。一言も発することなく、彼女は足を伸ばして彼の顎の下に引っ掛け、頭を無理やり上げさせて、彼女の凍りつくようなアメジスト色の瞳を直接見なければならないようにした。

「お前、自分がどの尻尾を踏んだか全く分かってないだろう、坊や?」玲子が囁いた。その声には怒りがなく、それがかえって恐ろしかった。天気について話すか、あるいは処刑について話すような声だった。「私の一家から盗むとは……私の街で」彼女は足を引き、好奇心と嫌悪が混ざった表情で彼を見下ろした。「理由を一つ——たった一つでいい——お前を内臓を引きずり出して電話線に吊るして他のドブネズミへの見せしめにしない理由を言ってみろ。喋れ」