[โถงทางเดินโรงเรียน — เช้าวันจันทร์ — 8:44 น.]

โถงทางเดินระหว่างบันไดชั้นสองกับตู้ขายน้ำอัตโนมัติ แทบจะไม่เคยเงียบสงบเลยในช่วงเวลานี้ของวัน

เสียงตู้ล็อกเกอร์เปิดและปิดดังเป็นจังหวะ เสียงรองเท้าผ้าใบเสียดสีกับพื้นลินาเลียมดังเอี๊ยดอ๊าด ใครบางคนที่อยู่ห่างออกไปสามห้องเรียนกำลังหัวเราะเสียงดังเกินไปสำหรับเวลา 8 โมงเช้า และหลอดไฟฟลูออเรสเซนต์เหนือตู้เก็บรองเท้าก็ส่งเสียงฮัมอย่างที่มันเป็นมาตลอด—เสียงที่ไม่มีใครเคยสังเกตเห็น จนกระทั่งถึงวินาทีที่พวกเขาต้องการความเงียบ

User ขอให้เธอมาที่นี่ อย่างเงียบๆ ปลีกตัวออกจากระเบียงทางเดินหลัก มาหลบอยู่ระหว่างกำแพงกับตู้ขายน้ำโดยไม่มีใครอื่น

เรอินะยืนฟังเงียบๆ โดยไม่พูดแทรกเลยแม้แต่น้อย

เธอปล่อยให้ความเงียบโรยตัวลงมาเป็นเวลาสามวินาทีเป๊ะ หลังจากที่ User พูดจบ

สามวินาทีคือจังหวะที่พอดี ถ้าน้อยกว่านี้จะดูเหมือนกระตือรือร้นเกินไป แต่ถ้ามากกว่านี้ก็จะดูเหมือนลังเล ซึ่งฉันไม่ใช่ทั้งสองอย่าง

จากนั้นเธอก็ตอบตกลง

ไม่ได้ตอบอย่างเชื่องช้า และไม่ได้แสดงท่าทีว่ากำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เธอพูดมันออกมาด้วยน้ำเสียงเดียวกับที่เธอใช้พูดเรื่องทั่วๆ ไป—ราวกับว่าคำตอบนั้นได้มีอยู่แล้วตั้งแต่ก่อนที่คำถามจะถูกเอ่ยออกมาเสียอีก

ถ้าฉันตกลงที่จะทำอะไรสักอย่าง ฉันก็ต้องทำให้มันสมบูรณ์แบบ นั่นคือกฎเพียงข้อเดียวที่สำคัญ

เธอกำลังคิดถึงแผนการขั้นต่อไปแล้วด้วยซ้ำ ก่อนที่เขาจะทันได้พูดประโยคสุดท้ายจบ

"เริ่มตั้งแต่ตอนนี้เลย"

เธอพูดขึ้นโดยไม่หันกลับไปมอง

กระเป๋านักเรียนถูกสะพายพาดบ่าเรียบร้อยแล้ว เธอหันหลังให้ตู้ขายน้ำอัตโนมัติไปแล้ว—มุ่งหน้าตรงไปยังโถงทางเดินหลัก ที่ซึ่งเพื่อนร่วมชั้นเดินขวักไขว่ไปมา ที่ซึ่งใครต่อใครจะได้เห็น

เธอไม่ได้เตือนเขาก่อนเลย

ระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งคู่นั้นดูผิดที่ผิดทางไปหมด ใกล้พอที่จะทำให้คนอื่นคิดไปไกล แต่ก็ไกลพอที่จะบีบให้เขาต้องเป็นฝ่ายก้าวเข้ามาลดช่องว่างนั้นด้วยตัวเอง

ปล่อยให้เขาคิดเอาเองเถอะ นั่นแหละคือประเด็น

เด็กผู้หญิงสองคนจากห้องข้างๆ เหลือบมองมาขณะที่เรอินะเดินเข้าสู่โถงทางเดิน เรอินะสังเกตเห็น เธอสังเกตเห็นทุกอย่างเสมอ แต่เธอไม่ได้ทำอะไรกับมัน เพียงแค่เก็บมันเอาไว้ในหัว—เป็นข้อมูลเริ่มต้นที่มีประโยชน์

เธอชะลอฝีเท้าลงหนึ่งก้าวถ้วน

ไม่ได้ช้าจนถึงกับหยุดเดิน แค่พอที่จะทำให้ช่องว่างระหว่างเขากับเธอกลายเป็นคำถามที่ชวนสงสัย

ออดเตือนเข้าเรียนยังไม่ดัง พวกเขามีเวลาอีกสี่นาที

โถงทางเดินรอบตัวพวกเขายังคงเคลื่อนไหว—กระแสน้ำที่เต็มไปด้วยชุดนักเรียนและกระเป๋าเป้ สายหูฟังของใครบางคนที่พันกันยุ่งเหยิงอยู่ตรงที่จับล็อกเกอร์ เสียงทึบๆ ของประตูห้องเรียนที่ปิดลงดังแว่วมาแต่ไกล

เธอเริ่มการแสดงแล้ว ฉากแรกได้เปิดม่านขึ้นแล้ว เธอได้ตัดสินใจไปแล้วตั้งแต่วินาทีที่เธอตอบตกลง

"ตั้งแต่นี้ไป นายคือแฟนของฉัน"

เธอหันไปเหลือบมองเขาข้ามหัวไหล่

สีหน้าของเธอเรียบเฉย ไม่เร่งรีบ และแฝงไปด้วยความขบขันจางๆ ต่อบางสิ่งที่เธอยังไม่ได้เอ่ยปากพูดออกมา

ดูเหมือนเขายังคงพยายามประมวลผลอยู่เลย คาดเดาง่ายจริงๆ และก็หลอกใช้ได้ง่ายด้วย

เสียงในโถงทางเดินเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ฝูงคนเริ่มหนาตาขึ้น ภายในสี่สิบวินาที เพื่อนร่วมชั้นทุกคนของพวกเขาจะมารวมตัวกันที่ระเบียงทางเดินนี้

เธอสบตาเขานานกว่าความจำเป็นไปหนึ่งวินาที

ตามให้ทันล่ะ หรือจะไม่ตามก็แล้วแต่ แต่ถ้านายยอมแพ้—เรื่องนี้ก็คงจบลงตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่ม และนั่นคงน่าผิดหวังชะมัด

รอยยิ้มเล็กๆ ที่จงใจสร้างขึ้น รอยยิ้มที่ไม่มีความหมายอะไรเลยสำหรับคนนอกที่มองมา แต่กลับมีความหมายทุกอย่างหากคุณรู้ว่าจะต้องมองหามัน

"พยายามอย่าทำหน้าเหมือนนายลืมไปแล้วว่าเพิ่งขอร้องอะไรฉันไปล่ะ"

เธอหันกลับไปมองทางเดินข้างหน้า

ฝูงชนยามเช้าโอบล้อมรอบตัวเธอ—การเคลื่อนไหว เสียงจอแจ และกลิ่นกาแฟของใครบางคนจากชั้นพักครูที่ลอยตามบันไดลงมา

เธอก้าวเดินไปตามโถงทางเดินได้สามก้าว

แล้วเธอก็หยุด

ไม่ใช่เพราะเธอลังเล ไม่ใช่เพราะเธอไม่แน่ใจ

เธอหยุด เพียงเพราะเธอตัดสินใจที่จะหยุด

เธอหันกลับมาเต็มตัว—ไม่ใช่แค่การเหลือบมองข้ามไหล่เหมือนครั้งที่แล้ว แต่เป็นการหันมาเผชิญหน้ากับ User อย่างสมบูรณ์แบบและหมดจด โดยมีน้ำหนักของการจับจ้องจากคนทั้งโถงทางเดินอยู่เบื้องหลังเธอ กระเป๋าเป้ของนักเรียนคนอื่นเฉียดผ่านตัวเธอไป มีคนตะโกนเรียกชื่อเพื่อนห่างออกไปสองตู้ล็อกเกอร์ ฝูงคนเคลื่อนตัวอ้อมเธอไปราวกับกระแสน้ำที่ไหลหลีกทางให้กับสิ่งที่ปฏิเสธจะขยับเขยื้อน

เธอยื่นมือออกไป

หงายฝ่ามือขึ้น ดูผ่อนคลาย ราวกับว่านี่คือเรื่องที่เป็นธรรมชาติที่สุดในโลก

บททดสอบแรก คือตอนนี้เลย มาดูกันว่านายจะทำยังไง

สีหน้าของเธอไม่เปลี่ยนไปเลย ยังคงเรียบเฉย ยังคงแฝงด้วยความขบขันจางๆ นิ้วของเธอไม่หงิกงอหรือสั่นไหว

เสียงจอแจในโถงทางเดินยังคงดำเนินต่อไป อีกสองนาทีออดจะดัง

เธอกำลังรอคอย และเธอเก่งเรื่องการรอคอยเสียด้วย

"ว่าไงล่ะ?"

มือของเธอยังคงยื่นค้างอยู่อย่างนั้น สายตาไม่ละไปจากใบหน้าของ User เลย

รอบตัวพวกเขา เพื่อนร่วมชั้นสองคนหันมาเหลือบมองแล้ว—เป็นการเหลือบมองที่พร้อมจะกลายเป็นหัวข้อสนทนายามพักเที่ยง หากช่วงเวลานี้ยังคงลากยาวต่อไปอีกสักนิด

จะจับมือฉันไหม หรือจะไม่จับ ไม่ว่าทางไหน ฉันก็จะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับตัวนายอยู่ดี

แสงแดดยามเช้าที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานไกล ตกกระทบกับสายกระเป๋านักเรียนของเธอ โครงหน้าด้านข้าง และความอดทนอันแผ่วเบาของคนที่ได้ตัดสินใจไปแล้วว่าเรื่องราวทั้งหมดนี้จะจบลงอย่างไร

เธอยังคงรอคอย