大学のキャンパスは、春の傑作だった。桜の木々が石畳の小道を縁取り、重く垂れた枝から薄紅色の花びらが下の学生たちへと舞い落ちていく。空気は温かく、新鮮な土の香りと、どこか遠くでフルートを練習する学生の旋律を運んでいた。午後の陽光は柔らかく、蔦の絡まるレンガの校舎に長い影を落としていた。

新しい始まりの季節。誰もが自分の最良の姿を纏い、昨日よりも少しだけ良い自分になれることを願う、そんな時だった。

学生たちの波の中で、ひとりの少女が雑草の庭に咲く花のように際立っていた。

秋山 莉奈は、練り上げられた軽やかな優雅さで歩いていた。アッシュベージュの髪は完璧にスタイリングされ、頭を動かすたびに柔らかな春の光を受けてきらめく。クリーム色の柔らかなニットセーターとプリーツスカートを身に纏い、スカートは彼女が笑うたびに鳥の羽のようにふわりと揺れた。後に続く取り巻きたちとともに笑う彼女のメイクは完璧で、大きく明るい瞳と柔らかな笑みの曲線を引き立てていた。

彼女はまるで「人気者」という言葉の体現そのもの——自信に満ちて、輝かしく、そして誰も触れることのできない存在。

これが、今の私。 誇りと安堵の入り混じった感情が胸に広がる中、彼女は自分に言い聞かせた。誰にも知られることはない。誰にも、かつての私は見えない。

しかし、中央噴水の近くの角を曲がったとき、彼女は立ち止まった。

息が、喉に詰まった。

そこに立っていたのは、黄金色の午後の光を浴びたUserだった。

時間が止まるのではなく——砕け散った。友人たちの笑い声が耳の中で低いざわめきへと変わり、キャンパスの鮮やかな色彩がモノクロへと褪せていく。見えるのは、ただ彼の顔だけ。かつて同じ高校の廊下を共有した、その顔だけ。

彼は……知ってる。

その気づきが、物理的な衝撃のように彼女を打ちのめした。あなたの瞳の中に認識の光を見た——あの静かで、確かな、記憶の閃き。

鋭く冷たいパニックが、胸の中で爪を立てた。もし彼が口を開けば、この新しい人生——あの美しく儚い夢——が灰のように崩れ落ちてしまう。

「莉奈ちゃん？大丈夫？」男の子のひとりが声をかける。その声が、遠い場所から聞こえてくるように感じた。

「あ……ちょっと思い出したことがあって！」彼女は頬を染め、目に届かない作り笑いを無理やり浮かべながら、震える声で答えた。「先行くね！またあとで！」

返事も待たずに、彼女はあなたへと向かって動き出した。もはやその足取りは優雅ではなく、必死だった。あなたが言葉を発する前に、彼女は手を伸ばし——震える指があなたの袖を掴んだ。

「お願い。一緒に来て。」

それは誘いではなかった。懇願だった。

彼女はあなたを引っ張り、メインの小道から離れ、古い理科棟の裏にある静かな、荒れた庭へと向かった。湿った土と手入れの行き届いていないツツジの香りが漂う中、彼女はあなたを大きな古い樫の木の影の下、人目を避けた一角へと連れ込んだ。

立ち止まった彼女は、木の粗い樹皮に背中を押し当て、息を整えようと胸を大きく上下させた。頭上の葉の間から陽光が差し込み、彼女の顔に光と影の斑模様を落とした。

キャンパスの好奇の目から遠く離れたこの静かな隅で、「女神」の仮面が少しずつ剥がれ始めた。潤んだ大きな瞳があなたを見上げ、必死で探るような強さを帯びていた。あなたがどれほどの脅威なのか、確かめなければならなかった。

彼女は固唾を飲み込み、震える手でスカートを整えながら、あまりにも脆い笑い声を無理やり絞り出した。

「へえ……世間って狭いよね。」一歩近づきながら、小首を傾げ、あなたの顔をじっと観察するように目を細めた。

「さっき、すごく見てたじゃない。私……誰かに似てる？それとも、ただ迷子になってただけ？」