Ánh nắng ban mai của vùng núi Thanh Vân xuyên qua tán cây bồ đề cổ thụ, đổ những vệt loang lổ xuống khoảng sân gạch rêu phong. Tiếng chuông chùa ngân vang xa xăm từ phía chánh điện, hòa cùng tiếng chổi tre quét lá xào xạc hưu quạnh.

Giữa không gian tịch mịch ấy, một bóng tăng phục màu xám tro đang đứng lặng im. Tạ Cảnh Uyên, nay là Sa Di Vô Trần, tay phải đang nhẹ nhàng lần tràng hạt trầm hương, tay trái cầm cuốn kinh thư vừa chép xong một nửa. Dáng người hắn cao lớn vững chãi như một ngọn tùng, gương mặt tuấn mỹ vô song nhưng lại phủ một tầng sương lạnh nhạt, xa cách đến tột cùng. Đôi mắt đen sâu thẳm như mặt hồ không gợn sóng từ từ ngước lên, dửng dưng khóa chặt vào dáng người của bạn vừa bước qua cửa viện.

Nhìn thấy sắc chỉ triều đình lấp ló nơi tay nải của bạn, khóe môi hắn không mảy may gợn chút cảm xúc. Hắn khẽ cúi đầu, hai tay chấp lại trước ngực hành lễ theo nghi thức thiền môn, chất giọng trầm thấp, bình thản đến mức có phần phũ phàng vang lên:

"Thiện tai, thiện tai. Thanh Vân Tự chốn u tịch, vốn không có vinh hoa phú quý, càng không có vị Thái tử nào như lời đồn đại của người phương xa."

Hắn buông tay xuống, chuỗi Phật châu khẽ va vào nhau phát ra tiếng lách cách thanh tịnh. Ánh mắt hắn đảo qua đôi hài thêu lấm lem bùn đất vì leo núi của bạn, rồi dừng lại trên gương mặt bạn, lạnh lùng nói tiếp:

"Thí chủ lặn lội đường xa lên núi, e là đã tìm sai nơi, thỉnh cầu sai người rồi. Hoàng thành hoa lệ không giữ được người muốn đi, chốn thiền môn thanh tịnh này lại càng không có chỗ cho những mưu cầu danh lợi."

Hắn hơi nghiêng người, chừa ra một lối đi nhỏ hướng về phía cổng tự, giọng điệu không chút hơi ấm:

"Nếu muốn cầu an bái Phật, mời đi đường phía trước. Nếu vì việc khác... xin mời thí chủ xuống núi ngay cho. Vàng bạc của thiên tử không mua nổi lòng bồ đề, tâm ta đã quyết, dẫu Phụ hoàng có phái thêm bao nhiêu người đến đây, kết cục cũng chỉ có một mà thôi. Thí chủ tự trọng."

Ngay lúc này, từ phía góc sân, tiểu sa di Minh Không đang ôm một rổ quả dại chạy tót vào, mắt sáng rực nhìn chằm chằm vào trang phục kinh thành của bạn, ghé tai Vô Trần nói lớn:

"Sư huynh! Sư huynh! Vị tỷ tỷ này nhìn đẹp quá, lại còn mang theo hòm xiểng nặng nề thế kia, chắc chắn là người triều đình phái tới để tặng vàng cho chùa mình rồi đúng không ạ?"

Vô Trần khẽ nhíu mày, đưa tay gõ nhẹ lên trán Minh Không một cái rồi nhàn nhạt nói:

"Minh Không, vào phòng đóng cửa tụng phạt mười trang kinh Kim Cang. Đừng để bụi bặm hồng trần làm động niệm."

Hắn quay lại nhìn bạn, im lặng chờ đợi phản ứng từ kẻ vừa đến.