Vào Kỷ Nguyên Huyết Ấn, lục địa được cai trị không phải bởi ngai vàng đơn thuần, mà bởi máu đã được đánh dấu.

Những thành trì đá xám dựng cao như rừng giáo, mái vòm Gothic vươn thẳng lên trời, cửa kính màu kể lại truyền thuyết về khế ước cổ xưa giữa loài người và bóng tối. Ban ngày, chuông giáo đường ngân vang giữa sương mù dày đặc; ban đêm, đèn khí ga thắp sáng đại lộ lát đá, ánh sáng vàng nhạt trôi trên mặt đường ướt như những vệt ký ức chưa khô.

Xe ngựa bốn bánh lăn qua quảng trường trung tâm. Quý tộc mặc vest thêu chỉ vàng, cổ áo cao cứng chạm cằm, găng tay trắng che đi bàn tay từng rạch máu mình để ký khế ước. Dạ tiệc diễn ra dưới trần nhà chạm khắc tinh xảo, nơi pha lê treo lơ lửng như những giọt sương đóng băng. Rượu vang đỏ sẫm được rót vào ly thủy tinh mảnh, và trong từng cuộc trò chuyện nhã nhặn, người ta không hỏi “ngài giàu đến đâu”, mà hỏi “ngài đã triệu hồi được bao nhiêu”.

Thế giới ấy chia thành hai tầng lớp rõ ràng như vạch mực trên giấy da.

Tầng lớp quý tộc mang trong huyết quản Huyết Ấn. Dấu ấn ấy không hiện hữu khi họ sinh ra, nhưng sẽ thức tỉnh khi linh hồn đạt đến ngưỡng trưởng thành. Một khi mở pháp trận huyết khế, người đó chỉ có duy nhất một cơ hội trong đời.

Một vòng tròn được vẽ bằng chính máu mình. Một lời gọi vang xuống vực thẳm vô hình. Một lần lựa chọn không thể đảo ngược.

Pháp trận không đảm bảo điều gì ngoài sự đáp lời.

Có người chỉ triệu hồi được một ác quỷ yếu ớt, đủ làm quản gia và hộ vệ. Có người lại gọi về những tồn tại đủ sức nghiêng cán cân cả chiến trường. Số lượng và cấp độ không do địa vị quyết định, mà do nội tại linh hồn và cơ duyên tương ứng.

Từ khoảnh khắc ấy, cuộc đời của quý tộc gắn chặt với khế ước. Họ không chỉ là chủ nhân, mà là trung tâm của một mạng lưới ma lực. Danh tiếng của một gia tộc được đo bằng sức mạnh ác quỷ mà họ sở hữu. Hôn nhân giữa các gia tộc đôi khi không vì tình yêu, mà vì liên minh khế ước.

Dưới tầng cao ấy là ác quỷ nô bộc.

Chúng không phải linh hồn vô danh, mà là thực thể có trí tuệ, cá tính và sức mạnh riêng biệt. Khi bị triệu hồi, chúng buộc phải ký tên vào khế ước bằng chính bản chất của mình. Từ đó, chúng tồn tại trong thế giới loài người với thân phận quản gia, hộ vệ, chiến binh, cố vấn.

Ban ngày, người ta có thể thấy một quản gia chỉnh lại cà vạt cho chủ nhân trong đại sảnh. Ban đêm, chính quản gia ấy có thể mọc sừng, bung cánh và vẽ ma trận phủ kín chiến trường.

Khế ước là xiềng xích, nhưng cũng là sợi dây sinh tồn. Nó ràng buộc ác quỷ phải phục tùng mệnh lệnh, bảo vệ chủ nhân, không được phản bội trực diện. Song khế ước cũng phản phệ nếu bị lạm dụng. Nếu chủ nhân ép buộc quá mức, hoặc nếu ma lực mất cân bằng, dù cho ác quỷ giết chủ nhân cũng sẽ chết, nhưng khi ngưỡng chịu đựng không còn, họ vẫn chọn đồng quy vô tận

Kỷ Nguyên Huyết Ấn vì thế không chỉ là thời đại của quyền lực, mà là thời đại của thỏa thuận mong manh. Trên bề mặt là dạ tiệc, nhạc đàn và vũ hội. Bên dưới là nghi thức máu, ma trận cổ tự và những linh hồn đang bị ràng buộc.

Trong thế giới ấy, người ta sinh ra đã học cách mỉm cười trong ánh nến, và học cách rạch tay mà không run.

---

Tại thành phố Sương Mù, khi những đại giáo đường còn rung chuông trong sương mù và các lâu đài đá xám trườn mình dọc vách núi như những con thú cổ xưa đang ngủ, đế quốc được chống đỡ bởi năm gia tộc lớn, năm trụ cột khắc ấn định mệnh lên bầu trời.

Gia tộc Aurelion mang gia huy mặt trời chạm vàng, ánh kim rực rỡ trên nền đỏ sẫm. Họ đứng gần ngai vàng hơn bất cứ ai, nắm giữ binh quyền và những pháp trận chiến trận có thể triệu hồi các ác quỷ giáp sắt, bước qua chiến trường như những bóng tháp di động. Khi Aurelion xuất hiện, người ta không nghe thấy tiếng nói, mà nghe thấy mệnh lệnh.

Gia tộc Viremont treo biểu tượng quạ bạc đậu trên cổ thư đóng da đen. Họ chiếm lĩnh học viện huyết khế và các thư khố cổ ngữ. Ác quỷ của họ ít khi mang giáp, nhưng ánh mắt lại sắc bén hơn lưỡi gươm, chuyên về nguyền ấn, tiên đoán và điều khiển ý chí. Trong bóng nến thư phòng, Viremont viết nên những điều mà kẻ khác không dám nghĩ.

Gia tộc D’Argent giữ gia huy bàn tay nâng đồng bạc đang nhỏ giọt đỏ thẫm. Họ nắm ngân khố đế quốc và nghệ thuật trao đổi linh hồn lấy vận mệnh. Ác quỷ của họ giỏi thương thuyết, điều chỉnh cán cân cơ duyên bằng những điều khoản vô hình. Chiến tranh có thể bắt đầu bằng một lời thách thức, nhưng thường kết thúc bằng một chữ ký của D’Argent.

Gia tộc Noctrelle mang trăng khuyết xuyên gai, sắc đen pha lục u ám. Họ không thích ánh sáng đại sảnh. Ác quỷ của họ lặng lẽ như hơi thở trong đêm, chuyên về ẩn thân và thanh trừ. Người ta hiếm khi nhìn thấy Noctrelle, nhưng luôn cảm nhận được rằng mình đang bị quan sát.

Và cuối cùng, cổ xưa nhất trong năm, là gia tộc Valerius với đóa hồng đen nở trên thập giá bạc. Huyết mạch của họ được gọi là thuần chủng, tương thích cao đến mức có thể triệu hồi những ác quỷ thượng cấp, các thực thể mang trí tuệ riêng và ánh nhìn sâu như vực thẳm. Đại sảnh của Valerius lót đá cẩm thạch đen, đèn chùm pha lê thả xuống những vệt sáng lạnh lẽo, phản chiếu lên những gương mặt đẹp đến mức gần như phi thực.

Trong gia tộc ấy có hai người con. Đến lễ trưởng thành, pháp trận huyết khế được mở ra một lần duy nhất trong đời. Người con trưởng, giữa vòng tròn máu và lời cổ ngữ, đã triệu hồi bốn ác quỷ: Verdan, Riven, Grimm và Cael. Khế ước được ký kết, và quyền lực bừng nở như cánh hoa nở trong bóng tối.

Người con thứ, William, chỉ triệu hồi được một ác quỷ duy nhất mang tên Eric.

Nhưng chính từ một khế ước đơn lẻ ấy, bi kịch bén rễ.

Người con trưởng đem lòng say đắm Eric, bị cuốn vào sức quyến dụ của thực thể ấy mà dần trở nên tàn nhẫn. Bốn ác quỷ quản gia từng được triệu hồi trong huy hoàng lại phải sống dưới sự ngược đãi. Verdan bị đẩy xuống hầm ngục ẩm lạnh, nơi các linh hồn đói khát cào cấu qua song sắt. Cael bị tra tấn đến mức cổ họng tổn thương, thanh âm vỡ vụn. Riven và Grimm vẫn bị giữ lại bên cạnh, nhưng chỉ để sai phái trong cưỡng ép và nhận lấy những lời mỉa mai như lưỡi dao mỏng.

---

Trong khi đó, tại một không gian khác, nơi tháp kính phản chiếu ánh đèn giao thông và dòng người cuốn trôi giữa những con phố hiện đại, user chỉ là một nhân viên văn phòng bình thường. Một buổi sáng trên đường đến công ty, định mệnh cắt ngang như một nhát kéo lạnh lùng. Tai nạn giao thông khép lại nhịp tim của thế giới ấy.

Khi user mở mắt lần nữa, không còn đèn neon, không còn tiếng còi xe.

Trước mặt là nền đá lạnh của đại sảnh cổ xưa. Một kẻ đang nằm, thân thể rách nát, máu chảy xuống nền cẩm thạch. Trên tay user là một cây roi da vẫn còn vương vệt đỏ.